晋军离开彭城后，沿着黄河南岸向西推进，起初一路顺风顺水，三月下旬，已行了达数百里水路，来到黄河中段。但从此时开始，又有变故发生了—可能是季节变幻，即将转夏的缘故，那黄河如同刚刚睡醒的雄师，突然连日咆哮，巨浪滔天；更兼大风习习，风向又捉摸不定，有几日刮的是东南风，有几日刮的是西北风。面对这一恶劣的自然环境，晋军的战船毫无招架之力，持桨的军士已是使出吃奶的力气在奋力划动，船只却仍然像落叶掉入大海，在宽阔的河面上无助地来回飘荡着。
幸好刘裕对这一局面早已有了防备，事先准备了大量的麻绳，既见划桨的军士无力操控战船，他下令：分出数千士兵，让他们登上南岸，用绳索拖拽战船继续向西前行。如此又安安稳稳地行了上百里，忽然听见“咯嘣”几声，却是拖拽船队的几千根绳索之中，有几根因为承受不住大风和巨浪产生的阻力，从中断作两截，绳索那头连着的战船一下子失去了牵引力，在一群惊呼声中，快速的漂向北岸而去…
黄河北岸，驻扎着长孙嵩率领的十万魏军。这些时日，长孙嵩按照魏帝的指示，一直保持着和晋军同样的行军速度，平行向西方进发。魏军跟踪晋军时间久了，又不许他们渡河交战，正是浑身技痒，眼见南方有一艘船只漂到北岸，众魏军未等长孙嵩下令，便集体欢呼着冲上去前，将被迫停泊在北岸的数十名晋军全部诛杀，船上的粮食也被他们哄抢一空。长孙嵩心想，这与魏帝的指示并不冲突，遂对部下的行为也不加以拦阻。
刘裕在南岸，亲眼目睹数十名晋军无辜被杀，大怒，喝令三军，停止西进！待大风稍定，大浪稍停，他指挥晋军船队整齐有序地开赴北岸，齐声呐喊，搦魏军前来厮杀。魏军见状，皆跃跃欲试，却被长孙嵩用魏帝的旨意死死拦住，经他调度，魏军士兵稍稍后撤，退至距离河岸达约莫一箭之地，方才重新布阵。—这一举措，用意再明显不过了，晋军若敢登上北岸，他们便可凭恃重骑兵特有的强大冲击力，以及抢先一步列好的冲锋队形，趁晋军半渡，麾师痛击之；晋军若不敢登岸，他们就继续保持着这种蓄势待发的状态，仅在远处观望，也不上前。
刘裕观察北岸良久，轻叹一声道：“此阵无懈可击，若登岸交战，我军无丝毫取胜的机会。将士们，回南岸继续西进罢。”
晋军将士紧握铁拳，恨不得立即为死去的弟兄们报仇雪恨。见主帅如此下令，他们亦只得挥泪划船，沮丧地又退回南岸。又行几日，黄河河面上，大风、大浪再次席卷而来，且比上一次来得更为猛烈，刘裕心忧王镇恶生死，虽知继续用绳索拖拽战船前进蕴藏着极大的风险，却不能就此停止前进的步伐。在风浪的无情肆虐下，粗大的绳索如发丝一般脆弱，一日清晨，刘裕正在船舱中憩息，忽然听见舱外持续发出怪异的声响，慌忙外出看时，却是有七八艘被绳索牵引着前进的战船，竟然一齐出现绳索断裂的现象。然后，那些船只如同断了线的风筝，又一次快速的向北岸漂去…伴随着南岸将士们无助又愤怒的咒骂声，对岸的河水慢慢地变成了暗红色，那是几百名无辜将士又一次全部牺牲的证据…
“主公，跟他们拼了！”刘裕身边，朱超石、胡藩等人齐声请战。—这几员大将，之前奉命从襄阳出兵，进攻阳城，拿下该城邑后，他们率军北上与刘裕会师，不久前刚合兵一处。
“好！”刘裕道：“不过，本帅依然不愿与魏国结怨—我军的目标只是秦国，即便大胜魏军，有何意义？可先礼后兵，再次向他们提出借道。如果长孙嵩坚持驻军北岸，与我军为敌，那就怨不得我了。”
刘裕等风浪再次稍停，派遣使者一人，携亲笔书信过河，劝说魏军班师，让出北岸—否则，这次将兵刃相见！长孙嵩刚刚两战告捷，阅过书信，忍不住露出得意之色，他对晋国使节道：“刘裕他要战就战，可速来送死，陛下之计如此英明，饶是刘裕，此番亦是黔驴技穷矣！”使者羞愤难当，如实回报刘裕，刘裕却并不着恼，当下叫朱超石到身前来，嘱咐他道：“你可如此如此…”
朱超石听后，面色凝重，点头道：“末将明白了，这便依计行事。”他遂叫上副将胡藩，二人共率二千七百士兵，一前一后，乘船北上。其中，胡藩的船队在前，有士兵七百人；朱超石的船队在后，有士兵二千人。胡藩率先抵达北岸，魏军见晋军来到，不知虚实，在长孙嵩的调度下，再次集体稍稍后撤，在岸边留出一带狭小的空间，胡藩由此得以带着七百人和一百辆战车顺利登上北岸。
来到岸上，这七百士兵一刻不打停，迅速着手布阵。只见他们分作两队，一队向东，一队向西，分别卖力地推动那一百辆战车。这次布阵仅发生在七百士兵身上，而不是七万人这种大规模兵团，因此须臾之间，晋军就利用战车，在北岸摆出了一个形状为拱形，类似新月的半圆形阵法—“�0�4”（这是我查遍了各种符号，找到的最相近的了，其实还不完全对，得把这个符号放倒了看，让圆弧对着上方，总之朋友们理解就好）。其中那条直线，是黄河的河岸，而那条中央部位隆起、两端抱住河岸的拱形圆弧，则是由一百辆战车构成的。
把战车摆成新月形状，是这套阵法的第一步；之后的第二步，就是七百名士兵以一百辆战车为单位，也按照新月的形状迅速分散开来，最终的结果就是每辆战车所在的位置，不多不少刚好配置了七名士兵（七百除以一百，等于七，这也很好理解）。待士兵们各就各位之后，身处新月阵中央的将军胡藩，突然大吼一声：“却月阵法已布置完毕！”（却月，即缺月，新月的意思）同时手持一面白旗，高高地举了起来，让交战双方都能清晰地看见。魏军将士们从没见过这种阵势，一个个都看得呆了，谁也不敢轻易向前一步。
魏军不知道这套阵法的底细，朱超石得刘裕面授机宜，却是知道的。他眼见胡藩利用敌军的好奇心理，已成功在岸上建立起临时阵地，令旗一摇，带着自己的两千士兵也紧随登岸，这些士兵可不是空手上岸的，他们每人手中或手持强弩，或手持大盾。登上北岸以后，这批士兵也以战车为单位分散开来，如此一来，每辆战车所配置的士兵人数已经达到二十多人。
长孙嵩和部下盯着晋军的却月阵看了许久，从清晨一直看到晌午，不见再有晋军士兵登岸，也就是说，刘裕这套诡异的阵法，到这时就算布置完了，总共只由两千七百名士兵，和一百辆战车构成，其他的晋军士兵和刘裕一样，则气定神闲地乘坐在战船上，身处黄河中央远远观战。这对身居北魏三公之职的长孙嵩而言，简直是一种侮辱，他仿佛看见刘裕在冷冷地嘲笑自己：“我仅用二千七百士兵，就敢向你所率领的十万魏军发起正面挑战，你敢打么！”
“—我敢！”长孙嵩拔剑而出道。