公元409年三月，刘裕上表晋安帝，请求率军十万北征南燕。参考刘裕当时在朝中的地位，这事其实也就是走个形式，莫说晋安帝口不能言是个傻子，就算是他是正常人也绝不敢加以阻拦。结果令人颇感意外的是，皇帝倒是真的没反对，但很多大臣却第一时间站了出来，劝刘裕不要打。
刘裕心中冷笑，也不多费口舌，他问那些反对的大臣们：小小南燕，专横无道，竟敢派兵掠夺我大晋的子民，因而此战，我军毫无疑问是站在正义的一方。说说看吧，我为什么不能打？
反对者们显然是有备而来，他们经过一番总结，确实提出了几个不能打的理由，大致如下：
一，燕国地处北方，军队大多是由骑兵组成，而我晋国地处南方，军队大多是步兵组成，用步兵和骑兵交战，只怕是打不赢。
二，燕国虽小，但在之前的皇帝慕容德手中，一直国泰民安，无甚战事；我晋国虽大，但刚刚从无休止的内乱中摆脱出来，用疲惫之师攻打以逸待劳之师，只怕是打不赢。
三，此次商议攻打燕国，一旦真的成行，那么我军只有三条路线可走：第一条路线，沿着沂水北上，途径东莞（当时地处青州的一座小县，临近沂水，并非是今天广东省的东莞），然后翻越大岘山（在今山东沂水北），直捣临朐（在今山东临朐县）、广固；第二条路线，经东北迂回，先后占领莒城、东武，然后渡过潍水北进，再折向西走，进击广固；第三条路线，由西北绕道，渡过泗水，然后途经梁父，再转向东北，攻打广固。—以上三条路线，无论走那一路，行军都十分艰难，而且按照惯例，但凡规模达到十万人级别的大型军队出国远征，军队身后还必须有数十万人专门负责押运辎重、钱粮…这些我们晋国具备吗，不具备，所以只怕还是打不赢。
千言万语，凝练成一句话：此战难度太大了，刘裕你真的作好准备了吗？
刘裕耐心地待他们把话说完，大手一挥，淡淡地表示：以上这些，在你们眼中或许是难题，但在我眼中，根本不值一提，别忘了，我是刘裕，百战百胜的名将刘裕！我已经作好全部准备了！出发！
一个月后，固持己见的刘裕在建康城头大点兵，然后他亲率十万晋军，乘坐战船进入淮水，东晋北伐南燕之战，从此正式打响。
听闻刘裕亲自挂帅，率军前来攻打，南燕朝野这下慌了。大臣们虽然表面上还对慕容超俯首帖耳，实则在内心底已把他祖上三代统统骂了个遍。和刘裕为敌是什么下场？孙恩、卢循、桓玄便是前车之鉴！面对着亡国之险，此前一直贪图享乐，碌碌无为的慕容超倒是显露出了慕容氏子孙的不凡气度，他抚慰住群臣，告诉大伙：都别慌，一人做事一人当，有朕这个皇帝撑着，你等怕什么！说说看，有什么计策，可以助朕打败刘裕？
南燕国中还是有人明事理的，慕容超十分信任的大臣公孙五楼就是其中一个。公孙五楼分析过形势，向慕容超献上三策：“据臣调查所知，晋军此战是轻装而来，并未提前置备好足够的辎重、钱粮，因此，刘裕最希望的是速战速决，最害怕的是打持久战，陛下如果能够立即派出军队据守大岘山，封锁山上的必经之路穆陵关，晋军便只能困守山下，届时，陛下再出一支奇兵，绕过大岘山，攻击晋军身后，并焚毁他们的战船，断绝他们的粮道，我军就必胜无疑了，这是上策；若是该计策不能成功，让晋军侥幸通过了大岘山、穆陵关，那也无妨，陛下可下令国中百姓提前收割各地的庄稼，全部焚毁，执行坚壁清野战术，来犯的晋军求战而不能，他们一旦失去了给养，想再从南方运粮前来又十分艰难，我军仍可立于不败之地，这是中策；如果这一计策还不能成功，让晋军非但顺利通过大岘山，兵临城下，城外的庄稼又未能及时收割，被晋军夺取，那时我军虽然还能背城一战，但取胜的希望便十分渺茫了，所以这是下策。”
慕容超听后，沉吟不语，之后一连几日上朝，即便公孙五楼等人催促他速作决断，他都不予表态，显然他对采用上、中、下三策中的哪一策还十分犹豫。与之同时，刘裕却按照预定作战计划，先经淮水，后经泗水，带着船队向北方快速推进。该年五月，刘裕的十万大军抵达下邳，从此弃船登岸，改为走陆路行军。此次上岸，未费几日工夫，晋军的旗号便进入了燕国境内。
南燕是个小国，其所拥有的全部城池也就那么几十座，而晋、燕两国大臣多处提到的“大岘山”，便是几十座城池的南部屏障，故享有“齐南天险”的美誉（山东半岛古称齐鲁之地，这个不必再多作解释了）。其实结合大岘山的形貌来看，这座山其实并不算高，也就七八十丈，两三百米吧；并且也不算宽，方圆二十里左右，与山东境内的其他名山大川相比，不值一提。但它妙就妙在，此山怪石嶙峋，难以攀登，因而要想通过它，抵达位于大岘山北部的临朐、广固两城，晋军就必须途经山上的唯一一条险道。这条险道是真的险—车不能并行通过，人至多只能两人并行，跟条“胡同”差不多。在“胡同”的中央部位，还有座事先修建的关卡，形似堡垒，叫作：穆陵关。所以，燕军只要能够按照公孙五楼提出的上策，提前占领这座关卡，便足可一夫当关，万夫莫开。
刘裕部下仰观过大岘山的形貌，稍微懂点军事常识的，不约而同地集体长叹：“燕军拥有此等地利，看来我军只得绕路而行，从东北的莒城，或者西北的梁父迂回前进了。唉，可是如此一来，只怕我军轻装而来，所带的粮草难堪支用哪…”
众将士叹息过后，再看主帅刘裕时，刘裕已手牵战马，当先走进了那条“胡同”。将士们吓坏了，连忙上前劝住刘裕道：“大将军请停步，待会山上的滚木、擂石砸将下来，将军虽是千金之躯，只怕也会成为齑粉。”
刘裕大笑一声，说道：“你等大可放心，此事绝不会发生。”
“为何？”
“很简单，山上没燕军驻守！”
晋军将士面面相觑过后，再重新抬头仔细打量山上，果然一无旗号，二无烟尘，的确不像是有人驻守的样子…不过这事儿也难说，万一对方是伏兵，就是盼着晋军大意，主动上钩呢？鉴于刘裕的地位实在太过于重要，最终，几名胆大的士兵主动请求代替他先行上山勘察，刘裕准了。那几人到了山上之后，猛力摇动手中旗号，扯开嗓子对着山下喊道：“都上来吧，果然没人！”
这实在太出乎所有人意料了，如此兵家必争之地，且有公孙五楼提前指出其重要性，慕容超竟然没有派出一人一骑前往驻守，让晋军得以毫发无损地通过。然而，接下来的事儿，才更加让人跌破眼镜—当晋军排着长长的一字队形，终于通过大岘山之后，首先映入他们眼帘的，是一片金色的“汪洋大海”。
这里要解释一下：时值农历五月，正是麦子即将成熟的季节。这片一望无际的金色大海，全是快要成熟，等待收割的庄稼。很显然，慕容超非但没有听从公孙五楼提出的上策，就连中策，他也没有听进去。