正当刘裕秣马厉兵，寻求外战的契机时，一起意外事件的发生，成了一场战争的导火索。前文在讲述魏道武帝拓跋珪的发迹史时，笔者说到过，后燕因为慕容宝、慕容麟两个不肖子弟，在北魏的连番打击下惨遭灭顶之灾，整个国家几乎全部沦陷—唯有老国主慕容垂最小的弟弟慕容德，及时收拾部众渡过黄河，迁往地处河南的滑台，建立起南燕。之后仅过了一年多，滑台也被北魏攻占，慕容德又率领部下继续向东迁徙，攻克青、兖二州，入据广固城（在今山东青州市）。公元400年，慕容德自称皇帝，以广固作为南燕的都城。

生在乱世，贵在有自知之明。慕容德自从南渡以来，一直被人撵着跑，他所建立的南燕别说和北魏、后秦、东晋三大强国较量了，连生存下去都是个问题。幸好，慕容德就是个很有自知之明的人，他明白，以他的实力想把慕容氏的社稷传承下去，最好的办法，就是保持低调。所以在他统治南燕的期间，宫廷上下崇尚节俭，南燕的军队也恪守国界，即使与邻国发生纠纷，也尽量忍让，从而息事宁人。事实证明，他的这一策略是正确的，慕容德来到广固之后，虽被列强包围，但建国数年，一向太平无事，这一局面一直持续到公元405年，慕容德病逝。

慕容德生前无子嗣，他去世之后，南燕皇帝之位由他的侄子慕容超继承。说起这慕容超，历史上关于他还有一段真实的传奇故事：慕容超的父亲名叫慕容纳，和慕容垂、慕容德一样，是老燕王慕容皝诸多子嗣中的一个。公元383年，淝水之战结束，前秦帝国从此陷入风雨飘摇的局面，慕容垂、慕容德两兄弟趁机带着一批族人东归，展开复国行动。临走之前，为了隐瞒他们的真实计划，慕容垂、慕容德并没将他们的母亲公孙氏带走，慕容纳当时因不在长安，也未随同慕容垂、慕容德一道东归。慕容垂、慕容德等人当然知道，此行如果复国成功，那么就意味着背叛了前秦，因此，他们没有带走的母亲、兄弟、以及其他慕容氏的族人，很可能被苻坚下令集体斩首，于是他们交给母亲公孙氏一把金刀，嘱咐道：“如果有慕容氏的传人侥幸存活下来，请把这把金刀传给他，让他带着金刀来见我们。”之后，随着慕容垂、慕容德复国成功，留在关中的慕容氏族人含慕容纳在内，果然大多被苻坚斩首，唯有公孙氏因为年老，还有慕容纳的妻子因为怀有身孕，未在被杀之列。慕容纳的妻子生下慕容超后，其祖母公孙氏按照约定，便把金刀传给了孙儿慕容超，并对他道：“如果天下太平，你能够回到关东，就带着这把金刀去见你的叔叔慕容德。”

慕容超长大后，一直保存着这件珍贵的信物。他和母亲在关中一带又艰难的生活了很多年，直到慕容德在广固称帝，派密使前往关中寻访慕容氏后人的下落，慕容超才得以回到南燕与叔父慕容德相见。慕容德见慕容超已是长得身高八尺，一表人才，加上其又怀揣金刀归来，非常兴奋，认为这个侄子有上天护佑，堪作慕容氏家族的继承者—加上他又没有子嗣，遂在不久之后正式册立慕容超为太子。

这个真实的传奇故事如果到此结束，也算得上是历史上的一段佳话吧。可惜，历史的车轮永不停步，慕容德终究会老去，慕容超终究要当上南燕的皇帝。而慕容超一旦当上皇帝，那就剧情瞬间反转了。我们知道，慕容超的前半辈子是在穷困潦倒中度过的（为了防止姚兴知道他是南燕皇帝慕容德的侄子，或会加害于他，慕容超甚至还装疯卖傻，在长安街头当过乞丐），一个吃尽了苦头的人，一旦时来运转，突然拥有了享用不尽的荣华富贵，他在很大几率上会产生一种特殊的心理：我要好好享受眼下的幸福生活，把之前错过的全部补回来！

出于这种心理，他当上皇帝之后，随即摒弃了慕容德“低调治国”的那一套做法。每日不是打猎游玩，就是大宴群臣，这种醉生梦死的逍遥日子持续了几年之后，慕容超又不满意了：唉，朕已尝遍珍馐美味，但还不知道什么是人间仙乐哪！唉，扫兴，真是扫兴。

正直的大臣听了此话，进谏他道：“陛下已享乐过度了，为何仍贪心不足。自古打江山易，守江山难，请勿忘了先帝的重托。”结果这些大臣统统被慕容超囚禁，施以重刑；奸邪的大臣见风使舵，顺着慕容超的心思，忙提议道：“自古南方多佳丽，陛下要一睹人间仙乐，那有何难，只需派人去南方找些美女回来，用乐师调教一番，便能得偿所愿了。”

慕容超听后，连声叫好，他说干就干，随即动用军队南下，四处强征民女，不久便强征得美女达二千五百人，皆容貌出众。这些美女到了南燕之后，慕容超把她们交给了南燕的太乐令，让他负责对这些佳丽进行专业的歌舞训练。

这事传到刘裕耳中，刘裕先是勃然大怒，怒过之后，却又忍不住笑出声来。为何生怒？—南燕这个国家虽然含了一个“南”字，但其主要疆域却是位于青州（也就是山东半岛），是地地道道的北方国家，所以他们强征的南方佳丽，无一例外，皆是从地处南方的东晋国中抢来的；那又为何大喜？—原因无他，刘裕的北伐计划已构思了许久，但一直缺少一个向其他国家主动宣战由头，那慕容超这时不知天高地厚的主动送上门来，刘裕又岂能不大笑出声呢！

好罢，就让南燕这个小国，作我北伐大计的第一块试刀石吧！