刘穆之果然不同凡响，他阅过何无忌拟定的檄文后，摇头道：“此文写得虽好，但尚不完善—将军从头至尾，只是斥责桓玄无道，擅杀北府将校等诸事，仅仅如此，天下黎民并不信从。”刘裕、何无忌便问：“那怎样才算完善呢？”刘穆之稍稍沉吟，提起笔一挥而就，又在檄文上补充了以下几句话。

一，江州刺史郭昶之遵从刘裕之令，已抵达浔阳，正亲自护送天子前往建康。

二，益州刺史毛璩遵从刘裕之令，已率其部众，攻克了桓玄的大本营荆州。

三，扬武将军诸葛长民已成功斩杀历阳守将刁逵，占据了建康以西。

四，镇北参军王元德等人已在京城起兵，建康城内此时一片大乱。

很显然，这几句话全是假的，尤其是那位镇北参军王元德，更是早已经死了（上文说过，因为刘迈自首，他和其他几个潜伏在京城的内应已经全被桓玄逮捕斩首。）但刘穆之对此的解释是：值此决战前夕，广大军民哪有时间去甄别这些事情的真假，他们只知道，刘裕、桓玄，谁的实力强他们就听从谁的。所以，把刘裕的实力描述的越强，对他们只会越有利—这就是政治家的智慧。

这篇檄文张贴出去之后，不出意料，果然引发了桓玄支持者的一片恐慌。尤其是当他们听说连桓玄的大本营荆州都已被刘裕端掉的时候。桓玄自己也被吓了一跳，还特意派人去荆州核实此事，结果发现人家益州刺史毛璩对刘裕起兵的事儿根本就一无所知，更谈不上派兵相助他作战了。虽然如此，桓玄十分忧虑，每日朝会时都忍不住长吁短叹，他的两员心腹大将吴甫之、皇甫敷对此不解，问桓玄道：“末将打听过了，刘裕的檄文满篇谎言，其总共兵力才不到二千人，而陛下则坐拥整个天下，掌握着数十万大军，又何必心生惧意？”桓玄倒是有自知之明，分析道：“唉，古今成大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。刘裕不必说了，足为一世之雄；那刘毅家中无半分余财，赌博的时候却能一掷百万；而何无忌熟读兵法，军事才能不输其舅。我畏惧的哪是那二千军队，实为畏惧这三个人哪！”

吴甫之、皇甫敷听后仍不服气，遂向桓玄请缨，愿各领一万精兵，前往征讨刘裕。桓玄准了。三月，吴甫之、皇甫敷率军与刘裕的军队在建康城东北相遇，刘裕、桓玄两大军事集团的第一场正面较量，就此打响。

参考双方兵力，吴甫之、皇甫敷的兵力是刘裕的十倍，而且这两万士兵绝非乌合之众，其主要战力是由朝廷的两大集团军之一，荆州军组成的，所以战端未开，吴甫之、皇甫敷实际已占先机。但问题出就出在：二人请战时，愿各领一万精兵中的“各”字身上。简单说吧，吴甫之、皇甫敷都是猛将，他们平日里一向谁都不服谁，如今得到了“看似唾手可得”的立功机会，便忘了“协同作战”的重要性，一出京城，二人就争先恐后地寻找刘裕的踪影，都想独享这个大功。相比之下，吴甫之的心更急了，因为是他最先找到刘裕部队的。

但一路急吼吼寻找刘裕的吴甫之显然忘了，对面的刘裕比他更心急。—以刘裕的智慧，他怎么会不明白：他在战前所发布的檄文通篇谎言，用不了多久，天下人便会明白其中真相。所以这是一场与时间赛跑的战争，他必须在天下人明白真相之前，及时拿下京城，一举控制政局。因此，吴甫之一路急行军，把皇甫敷远远抛在身后，正合刘裕之意。两军既然狭路相逢，那就不用废话了，直接开打吧。

战斗的过程很简单，因为我们都知道，“狭路相逢”的下一句，就是“勇者胜”嘛。刘裕的勇猛在这场战斗中表现的淋漓尽致，史书记载：“刘裕手持大刀，亲列阵前，大声呼喝冲向吴甫之，士兵皆奋勇争先，吴甫之不能抵挡，兵败被杀。”就这样，急着立功的吴甫之急匆匆地主动送上了他的人头。

吴甫之死后，刘裕继续向建康方向进发，不久，他就遇到了皇甫敷。打过照面之后，赶着入京的刘裕仍然是不废话，再次选择主动出击，又手舞大刀冲了上去。但这次他与士兵们之间似乎是在配合上出了问题，结果竟然出现了一个尴尬的局面，用史书的方式描述，差不多是以下情况。

“刘裕手持大刀，亲列阵前，大声呼喝冲向皇甫敷，士兵一时迟疑，未能上前接应。”

这就真要命了，刘裕的“呼喝冲锋”战法之所以屡试不爽，不是说他真的厉害到可以三头六臂，可以力敌万人；而是这种战法非常能够调动将士们的士气，使得他们在主将的激励之下，一个个胆气大增，宛如战神附体。一旦士兵们不上，就刘裕自个冲上去了，那么只有一个必然的结果。

—刘裕被皇甫敷带兵包围了。