且说拓跋珪在并州数月，并州大治，之前逃往北魏的并州流民听闻此讯，陆续归来。拓跋珪分析过并州形势，知此地战争频发，地广人稀，遂颁下令去：一年之内，停止向并州百姓征收赋税，并拨出农具、金帛，鼓励百姓开拓荒地，种桑养蚕。并州百姓感恩其德，主动投军者不计其数。后燕国主慕容宝见拓跋珪长期驻军边界之外，畏惧其攻打冀州，召集群臣商议对策。一人献计道：“魏国今非昔比，其人数众多，战力强劲，又多是骑兵，擅长千里奔袭作战。如果将他们放入平原，则其扩张之势再无能力阻止。幸好，在冀州的西面，就是太行山，在冀州北面，又有长城，陛下可以及时派兵封锁这些关隘，阻止魏军进入。”
说这话的人，名叫苻谟，便是前秦大帝苻坚的堂弟。—前秦灭亡后，苻氏的后人许多逃入后燕，慕容垂虽背叛苻坚，但与姚苌那种小人行径的背叛方式毕竟不同，他感念苻坚曾对自己有恩，对这些苻氏的贵族还算不错。结果苻谟话音方落，赵王慕容麟就起身反驳道：“大人既知魏军强盛，为何还要进献该策？在属下看来，魏军现今连战连胜，势不可挡，即便据守关卡，也未必抵挡得住。不如采用坚壁清野战术，尽数放弃中山、邺城、信都三座城池之外的所有城邑，将魏军放入冀州平原。待魏军进入冀州之后，我等只顾加固这三座城池的城墙，不与其交战，魏军人数众多，粮草消耗极大，一旦长期不能得到食物，军中定会有变故发生，那时我军便能趁势展开反击。”
慕容宝听过两位大臣之言，觉得都有道理。相较之下，苻谟的计策更稳，而慕容麟的计策则有点剑走偏锋，类似于赌博。正当他难以决断时，慕容麟又道：“陛下，难道您忘了参合陂战败的耻辱了么？唯有这么做，您才能痛击魏军，替先帝报得血海深仇啊。”
“朕当然不敢忘！”慕容宝受此一激，自是心意方决，决定采用慕容麟的计策，放魏军进入冀州腹地，尔后一决雌雄。此次朝会一结束，他即颁布诏令，将燕国的军权悉数交由慕容麟接管。
慕容麟这次是真想立功，他得了兵权后，按照他的设想，开始安排匠人，没日没夜地加固中山、邺城、信都三座城池。至于其他的燕国城邑，距离中山、邺城、信都等地近的，就设法把这些城中的军民、粮食迁入三座城池之中；距离远的，就派军队去把当地的庄稼毁去，把当地的牲畜抢夺一空，至于百姓们，慕容麟也就不管了。此外，之前驻扎在魏、燕两国边界上的军队，慕容麟也一律下令他们回撤，退至中山、邺城、信都，相助守城。随着这些命令的执行，燕国随即国门洞开，拓跋珪听说后，甚至有点不敢相信。公元396年冬季，拓跋珪途经王翦、韩信曾经走过的那条太行山道：井陉，亲率魏军东征冀州，想试探一下燕国到底在弄什么名堂。结果这一试不打紧，魏军一进入冀州平原，那些未来得及迁走的军民，或者是被慕容麟遗忘了的军民，排着长队向魏军投降，魏军几乎是兵不血刃，就拿下了整个河北，当然，除了中山、邺城、信都三座城池。
拓跋珪见战事进展如此顺利，只道灭燕一事已是唾手可得。遂兵分三路，围攻燕国在冀州仅存的三城。他自率魏军主力，攻打中山；另交给拓跋仪五万军队，攻打邺城；交给王建五万军队，攻打信都。但这一次，慕容麟计策的好处终于体现了出来，由于这三座城池事先进行了加固，城中囤积的士兵、粮草又十分的多，魏军攻打许多日，竟然一筹莫展。
和慕容麟分析的一样，魏军人数众多（拓跋珪入驻并州后，又招募了大量的士兵，其军队经过重新整编，此时魏军的实际人数已达四十万，而不仅仅是号称）军粮消耗极大，一旦战事迁延日久，人数优势随即就转化成了劣势，这和淝水之战是一个道理。加上又有消息传开，说姚氏建立的后秦已答应了燕国的求援，不日将会出兵前来相救，拓跋珪担心陷入燕、秦两军的夹击，会和昔日的苻坚一样，一着不慎，痛失好局，只得遗憾地下令三军，班师回国。
回国途中，魏军路过一地，名叫高阳，高阳太守崔宏见魏军人多势众，不知其前来的目的，被吓得带上家小弃城而逃，前往东海的岛上居住。有人听说此事，急告拓跋珪道：“大王不是想寻千里马吗，这崔宏就是千里马。”拓跋珪也早就听说过崔宏的名声，便驻下军队，派出骑兵带着财礼前往追赶，幸好于半路追到。崔宏到后，拓跋珪任命他为黄门侍郎，与另一位名叫张衮的一起执掌国家机要，并负责为魏国修订一套合适的法律。崔宏有一子，名叫崔浩，此时未及戴冠之年，他见魏王已有意撤军，遂面见拓跋珪道：“冀州，乃是燕国的腹心，现其所存之地，仅剩三座城池。小人实在不明白，以大王的才能和志向，怎会舍得就此放弃一举灭燕的大好机会呢？”
拓跋珪礼贤下士，并不分身份尊卑，年龄大小。因而崔浩虽然只是一个十多岁年轻人，并在他面前大言不惭的谈及军事，他也耐心接见，并将中山、邺城、信都三地城池坚固，守军极多，并且后秦的援军即将来到…等情况说了。崔浩分析道：“秦国的开国之君姚苌，于两年前刚刚去世，其子姚兴即位，正忙于稳定国内政局。而且燕、秦两国一在关东，一在关中，一向无甚瓜葛，因此其即便答应燕国的求援，定然不会出兵前来相救。另外，燕国方面，慕容氏的子弟们面对魏军的大军压境，看似同仇敌忾，一齐坚守国家，其实貌合神离，不久定会出现分裂。以大王的文韬武略，能够数败燕军，数月之内便席卷并、冀两州，还担心拿不下这区区三座城池么？”
拓跋珪觉得这番分析很有见地，于是他率军回身，重新攻打三城。鉴于中山城是燕国的国都，城墙最坚固，守军最多，拓跋珪改变作战策略：将三路军队合并为两路，先取信都、邺二城。该年年末，拓跋珪率军绕过中山，与王建合兵一处，攻打信都；另下令舅舅贺赖卢率骑兵两万前往增援拓跋仪，相助该军攻打邺城。又攻战一个多月，后秦援军果然失信，没有按之前的承诺从关中赶来增援，燕国上下陷入恐慌，公元397年正月下旬，信都军民在坚守了两个多月之后，终于向北魏投降。
拿下了信都，燕国在河北仅存两城。不料，魏军内部这时却也有变故发生。—我们都知道，拓跋珪之所以能从一个亡国之人发展成为今日的帝王，有三个人功劳最大，他的母亲贺氏、刘库仁、以及他的舅舅贺讷。之前奉命前去增援拓跋仪攻打邺城的贺赖卢，和贺讷一样，也是拓跋珪的舅舅。他到了邺城之后，很快就仗着自己的身份，和拓跋仪为了指挥权争斗起来。镇守邺城的慕容德知悉此事，派人贿赂拓跋仪的军司马丁建，让他在拓跋仪、贺赖卢之间挑拨离间。在丁建的挑拨下，拓跋仪、贺赖卢的矛盾越闹越大，最后这两人竟然撤除了对邺城的包围，分别带着自己的军队退走，慕容德趁机反守为攻，率军出击，一战将魏军打得大败，丁建也带着自己的部众向慕容德投降。
拓跋仪、贺赖卢这一败不打紧，随即又造成了北魏国内的连锁反应。北魏这个国家，其子民很多曾生活在塞外，由一个个部落组成，因此其国家的制度，更接近于匈奴这样的传统游牧民族；当然，在拓跋珪的改革下，北魏的国家制度已在悄然发生转变。游牧民族有一个常见的特点，那就是首领的号召力较弱，与中原王朝的统治者远不能相比。例如之前慕容垂起兵，向北魏复仇，才拿下了平城，北魏国内的许多部落首领就纷纷不听拓跋珪指挥了；直到慕容垂死了，一切才又恢复正常。这一次，一些部落的首领听说魏军败了，又开始心猿意马。慕容德效仿拓跋珪曾经使用过的计策，趁机派人北上，大肆散播谣言，说拓跋珪已经战死了，并且说的有鼻子有眼的，让人不得不信。于是很快有人在北魏国内起兵作乱，拓跋珪不防后院着火，只得再次下令撤军。