很显然，这两个前提都满足了，所以这一战还没打，主动权其实已被拓跋珪牢牢握在手上。八月，燕军前队八万多人在慕容宝、慕容麟的率领下，抵达河套以北的重镇五原，拓跋珪毫不相让，也尽出国中二十万魏军南下迎战，两军沿着黄河（这一段黄河，就是“几”字形最上面一横的那部分）展开对峙。
就在两军对峙期间，一件很意外的事儿发生了：由于燕军是主动进攻的一方，必须率先渡河，所以为了此战，慕容宝特意准备了许多船只，停泊在黄河南岸的边上。一日，狂风大作，竟将许多没有拴紧的战船从南岸吹到了北岸，连同船上的三百多兵士，一起被魏军俘获。慕容宝对此非常沮丧：这一战还没正式打呢，就已损失了三百士兵，虽然这对拥有十万精兵的他不算是致命打击，但出师不利毕竟是一位统帅最忌惮的事啊。
加上他这人又特别迷信—在慕容宝军中，除了将领、谋士之外，他还特意请来了一批自诩有“特异功能”，能够“破解天机”的术士。有一位术士对此算了一卦，告诉慕容令说，不行，这一仗不能打了，因为天时对燕军不利；若是开战，燕军必败，不如尽早撤军。慕容令犹豫不决，心道：撤军是很容易，但父皇本就不主张出兵，是我和慕容麟等人苦苦哀求，他才允准的，若我就这么无功而返，父皇岂非认为我没有能力继承皇位？再说了，拓跋珪也实在太过猖狂，不教训他一下我就草草班师，以后燕国用什么来号令四方。便在他左右权衡，不知所措时，军营哨卫来报，说有三百士兵从黄河北岸过来，正是之前被大风吹到北岸的那些人。慕容令一开始不敢相信：拓跋珪对我如此无礼，他会这么好心？结果出帐一看，果不其然，非但三百军士全部安然而归，就连被漂走的战船，都被三百燕军悉数带回。被魏军释放的军士们告知慕容宝道：“拓跋珪外表强硬，实则对太子殿下十分惧怕。就在这几日，他驻军于北岸的同时，已另遣部下分头收拢五原附近的百姓，将之集体迁往阴山以北。”
这就解释得通了嘛！慕容宝这才大喜，认定拓跋珪是不敢与自己交战，所以不得不释放俘虏。另外，他此次出战，虽是初涉疆场，内心难免忐忑，却手握着一件厉害的“秘密武器”—他的父皇。慕容垂因为不放心慕容宝的能力，虽然勉强答应由他率领着一干宗室北上伐魏，却在燕军出发之前再三叮嘱：“皇儿一到前线，每隔十日，必须将前线的战事拟成公文，差人送至中山给朕过目。朕虽在千里之外，犹能指挥若定，定会助你凯旋归来。”
慕容宝对父皇一向敬若神明，应该说不止是他，当时全天下所有人都相信慕容垂这番相当傲气的话，并不是在吹牛，因为他就是有这种能力！同样相信这句话的，当然还有拓跋珪、拓跋仪了。之前说过，拓跋仪在分析燕国形势时就曾断言：慕容垂死后，才是北魏与后燕争霸的最佳时机。换句话说，慕容垂虽然已经老的都上不了战马了，但姜还是老的辣，你可千万不能小看他。有他在背后遥控指挥，拓跋珪你这个精明的魏王，还真的不一定是慕容宝的对手呢！
这句话给别人听了，别人可能就乖乖地等下去了，毕竟拓跋珪再不知天高地厚，也不敢说自己的军事能力比慕容垂要强。但正所谓天降奇才，自当与众不同，拓跋珪没有乖乖等下去，只因他对于拓跋仪的分析，有着自己的独特理解：既然让慕容垂在后坐镇指挥，操控大局，我军凶多吉少；那么，如果能想个办法把慕容垂这个幕后指挥拿掉，换成是本王与慕容宝公平对决，不就行了？
于是，在拓跋珪的周密部署下，慕容宝自打来到五原，虽然按照慕容垂的嘱咐，定期把前线战况拟成公文，遣人送往中山，却不知道是因为什么原因，竟然从来没有得到过慕容垂的任何回复。慕容宝见老爹出尔反尔，一直不搭理他，“秘密武器”没了作用，心中又七上八下起来，再看魏军那边，又是一副诚惶诚恐，不敢交战的模样，真的是打也不妥，撤也不妥，只好乖乖的守在五原，不敢轻动。转眼间，战事拖了近两个月，到了十月，天气已然转寒，黄河之水已将凝结，魏军方面突然派人在北岸高声喊话道。
“慕容宝，慕容宝，你父亲慕容垂已经死了，为什么还不快快回去！”
大家都知道，对后燕这个由慕容垂一手建立的国家而言，他的意义远不止是一国之君，更是这个国家的图腾和精神支柱。燕军听了之后，不出意外的集体陷入慌乱，慕容宝因父亲长时间没有书信来到，心中也自起疑，遂亲自去黄河岸边查看状况。这一看可不得了，因为喊话说慕容垂已死的那些人，不是旁人，正是前日他派遣出去送信给慕容垂的那些使者。
那慕容垂死了吗？—其实没死。这也正是拓跋珪的高明之处了。他算准了慕容宝肯定会派使者与慕容垂联络，因此安排了一小队骑兵，秘密埋伏在五原—中山之间的必经要道上。每次慕容宝的使者刚行到半路，就被这些魏军骑兵捕获，押送至拓跋珪手中。这么一来，整整两个月期间，慕容宝送出的书信竟然一封也没能交到慕容垂手中，慕容垂自然也无法作出批示，告诉儿子这一仗怎么打。到了这时候，拓跋珪算算决战的时机已差不多了，便把这些使者放了出来，告诉他们：要想活命，就给本王拼命的喊，说慕容垂已经死了！
和淝水战场上朱序的一声大吼一样，这件用作瓦解燕军士气的“秘密武器”一经使出，效果不亚于十万精兵。慕容宝见在对岸喊话的全是自己的部下，当时就懵了，忙问慕容麟该怎么办。慕容麟一向心机颇深，心道：父皇若真的驾崩了，慕容宝一向庸碌无能，我若得军队拥护，为什么不能取代他登上皇位？于是他表面上对慕容宝进行宽慰，建议可先退兵回中山，打探清楚国中状况；暗地里，却与自己的亲信慕舆嵩等人商议：“万一魏军散播的消息是真的，你等是拥护我，还是拥护慕容宝为帝？”慕舆嵩等人觉得慕容垂是真的死了，纷纷表态，说当然拥护您慕容麟了，遂暗中计划发动叛乱，于军中刺杀慕容宝。结果就在刺杀慕容宝的前夕，这一计划意外消息走漏，慕容宝大怒，下令将慕舆嵩等人处死；而因为慕舆嵩临死之前一口咬定是自己想刺杀慕容宝，与慕容麟毫无关联，慕容宝顾念手足之情，留下了慕容麟的性命，虽然如此，两兄弟之间已生间隙。
十月下旬，在外忧、内讧的双重打击下，慕容宝带着士气全无的十万燕军，集体向国中撤退。临走之前，慕容宝特意查看了对岸状况，见对岸的魏军一味坚守，并无渡船，遂一把火将自己带来的渡船全部烧毁，然后从容离去。前文说过，慕容宝这人很迷信，他此次出战，军中不但有术士，还带着一些佛教高僧。其中一位高僧，名叫支昙猛，道行应该不浅。因为他向慕容宝进言：“太子殿下既已下令撤军，就该带着士兵们急速撤退，于途中不可有片刻停歇。贫僧有一种不祥的预感，魏军一定会从后追来。”慕容宝心想：自己的渡船全都烧了，魏军又无船只可用，如何能够渡河发动追击？于是他对支昙猛的劝告付之一哂，置之不理。
慕容宝哪里知道，就在他和支昙猛对话之时，在他身后，突然一通狂风大作，紧接着暴雪纷飞，黄河之水于几日内便已凝结成三尺厚度，可堪士兵、战马在冰面上行走。魏王拓跋珪见此异状，大喜，忙下令将所有步兵和军中辎重留在黄河北岸，自己亲率二万精骑，一人携带两匹战马，飞渡黄河，以日行三百里的速度向南方发起追击。十一月，燕军行至参合陂（一说在今内蒙古凉城以东,一说在今山西阳高县境内）下，此地乃魏、燕两国边界，因是隆冬，丛山环绕，寒风萧瑟。慕容宝乃千金之躯，一向生性娇贵，走到这里又饿又冷，无论如何也不肯走了，下令全军就地扎营，生火取暖再说。
却说燕军方才扎营完毕，一阵黑风从参合陂以北席卷而来，将整个燕军营地笼罩在其中。高僧支昙猛又向慕容宝进谏道：“殿下，营外风云突变，这是魏军已近在咫尺的征兆，请您立即下令全军备战！”慕容宝的叔父慕容德当时在场，他也站了出来，附和支昙猛的提议。一旁的慕容麟因前日策划叛变，心知已得罪了慕容宝，正想找个机会修复二人关系。他知道慕容宝贪图安逸，于是大声地斥责支昙猛道：“你这和尚，怎敢扰乱军心，以我们殿下的英明神武，加上燕军的骁勇善战，那些魏国的虏寇，莫说是因无渡船，无法追赶，即便让他们渡过黄河，又怎敢冒犯我们殿下的天威！”遂建议慕容宝将支昙猛斩首示众。后来，在慕容德等人的苦苦求情下，支昙猛才算饶得了一命，但慕容宝内心其实也赞赏慕容麟的说辞。慕容德救下了支昙猛，又劝说慕容宝道：“太子殿下，看在下臣是您叔父的面上，就听从支昙猛的话吧—即便魏军不来，留一军断后，有备无患也总是好的。”慕容宝叹口气，这才极不情愿地听从了叔父的建议，他交给慕容麟三万士兵，让他负责在营地以北镇守。慕容麟领了兵符离去后，暗笑慕容德怯弱，当夜，他下令三万军士集体解除盔甲、马鞍，只顾倒头睡觉，甚至连个哨兵都懒得布置。慕容德虽听闻这事，再也无可奈何。