再说苻丕既死，冀州顺理成章地归慕容垂接管。公元386年正月，年已六十一岁的慕容垂终于在河北称帝，改元建兴，定国都于中山，立慕容宝为太子。登上燕帝大位之后，身怀绝世奇才却一直无机会彻底施展的慕容垂，随即发动了统一关东之战。正所谓十年磨一剑，在他的指挥下，燕军几乎百战百胜，到公元392年，他仅花费了不到七年时间，便先后征服冀州、幽州、平州、青州、兖州、徐州等地，基本上把整个关东地区纳入了后燕的治下。其后两年，慕容垂又向地处河南的丁零人翟氏、地处并州的慕容永宣战，亦是兵不血刃，又拿下豫州北部、并州等地，终止了两个燕国同时存在的局面。至此，后燕已取代前秦，成为名副其实的天下第一强国，与其余两强—地处江南的东晋、地处关中的后秦呈三足鼎立之势。

慕容垂的复国梦实现了，已是垂暮之年的他，一手将后燕缔造成为疆域可与前燕鼎盛时期媲美的超级霸主，自然再无遗憾。于是从此之后，他不再多问国事，而是将主要的政务交由太子慕容宝处理，自己只想安度闲适的晚年，远离驰骋疆场之苦。孰料这时，后燕附近的两个小邻居—位于其北部的北魏和位于其西部的匈奴铁弗部又打了起来，慕容垂见边境之外整日战火纷飞，不胜其烦，只好以霸主的身份出面调停。

北魏和铁弗部的纷争，有其历史背景，原因大致如下：半个世纪前，北魏的前身—代国，曾出现过一位非常了不起的君主，名叫拓跋什翼犍（公元338年—公元377年在位），从拓跋什翼犍执政代国的年份上看，恰好赶上了前燕与前秦相继称霸的时期。与这两国相比，拓跋什翼犍治下的代国可说毫不逊色，其鼎盛时期，号称“东自濊貊，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服。”简单概括就是，代国在拓跋什翼犍的统治下，曾和昔日的匈奴帝国一样强大，塞外的土地几乎全部让拓跋什翼犍给征服了。

那么有朋友可能要问了：拓跋什翼犍和代国既然这么厉害，之前笔者为什么只字未提呢？

答案也很简单，代国虽然很强，但他的国家是建立在塞外的；笔者之前重点描述的都是发生在中原地区的那些事儿，所以只好委屈了拓跋什翼犍大王，直到其嫡孙拓跋珪登场时才提及到他。

拓跋什翼犍是鲜卑拓跋氏人，其生前有一爱将，名叫刘库仁。刘库仁是匈奴人，属独孤部，也称铁弗部。所谓“铁弗”，指的是匈奴人与鲜卑、乌桓等其他胡族通婚以后生育的后代（也就是说铁弗部的匈奴人，不是血统纯正的匈奴人）。刘库仁的母亲，便是代王拓跋什翼犍的姐妹，所以从身份上来说，刘库仁是拓跋什翼犍的外甥，是地地道道的代国贵族。公元376年，代王拓跋什翼犍患病，苻坚趁机派遣秦军北伐代国，拓跋什翼犍不能亲自上阵督战，遂派遣刘库仁率军十万前去抵挡，结果代军战败。到了第二年，拓跋什翼犍去世，代国大乱，最终被前秦所灭。

苻坚灭了代国后，下令将代国的子民南迁，并从代国的领土中挑选了一部分出来，黄河以东的交给刘库仁管理，黄河以西的交给一位名叫刘卫辰的人管理。这刘卫辰，也是铁弗部的人，不过他和拓跋什翼犍没有姻亲关系，一向和代国、刘库仁是死敌。苻坚之所以这么安排，看中的也正是这一点：刘库仁和刘卫辰不和，那么昔日强大的代国就会一直处于分裂状态，他便可放心经营中原，不用担心北方生乱了。

拓跋珪是拓跋什翼犍的嫡孙，他的父亲拓跋寔，曾是代国世子。一次，有人想行刺拓跋什翼犍，拓跋寔为保护父亲身受重伤，不久身亡。拓跋寔死后，拓跋珪便成了代王之位的第一继承人。苻坚既灭亡代国，按照传统，下令军队将拓跋珪送至长安担当人质。刘库仁等人向苻坚求情，说拓跋珪才六岁，只怕去了中原会想念家乡，不如交由臣下抚养，待他长大，定教他牢牢记住秦王陛下的大恩。苻坚一向心地仁慈，自然允准。

从此，拓跋珪就在刘库仁的抚养下健康成长。刘库仁待拓跋珪是极好的，虽然代国已经亡了，拓跋珪也已不再是王子王孙，但刘库仁仍以臣子的礼节对拓跋珪尽忠侍奉。待到拓跋珪长成少年，刘库仁又主动替他四处招抚散落在各地的代国臣民，让他们尊拓跋珪为少主，也正因如此，之后拓跋珪方得以在牛川大会各部落首领。

好景不长，公元383年，淝水之战爆发，秦军战败，前秦帝国四分五裂。要说刘库仁这人是真的好，他非但对自己的少主视如己出，对苻坚父子也一样真心实意。他听说鲜卑慕容氏背叛前秦，正率军攻打邺城，便率本部兵马前往救援，结果在行军途中，他被鲜卑人袭杀，救援前秦的计划也宣告失败。刘库仁死后，他的弟弟刘眷继承了刘库仁的官位，刘库仁之子刘显对此不满，竟杀死叔父，强夺其位，又逼迫铁弗部和代国的子民听命于他。从刘显杀死刘眷一事中大致也可以看出此人的性格—残忍好杀，贪婪成性。刘显杀了自己叔父后，因嫉妒拓跋珪的出身和遭遇—明明我才是真正的少主，为什么我父亲生前对你比对我好十倍？也打算派人刺杀他，幸得有官员及时向拓跋珪告密，拓跋珪连夜外逃，才算躲过了一劫。