由此，胜利的天平再度发生倾斜，从对晋军不利，变为了对晋军有利。和朱序前来告密时说的一样，秦军表面看似人多势众，实则内部隐患极多，除了“大部队尚未抵达前线，以及兵员构成复杂”两大劣势之外，秦军还有第三个劣势，那就是他们的斗志，远不及对手。此次淝水大决战，于秦国来说，是一场侵略战，打得赢是最好，即便输了和曹操在赤壁之战失利一样，看起来应该还有卷土重来的机会；而对晋国来说，此战是汉人的卫国之战，已到了民族存亡最紧要的关头，只允许胜利，绝不容失败。所以淮南之战、洛涧之战，北府军一出，只要逮着秦军都是往死里打，先灭秦军六万人，再灭秦军五万人，令人恍如隔世，仿佛又见到了昔日强汉时期汉军痛打匈奴人的场景。苻坚在得知洛涧失守，梁成兄弟死讯之后，取胜的信心也大为动摇，他在侍卫的陪同下，登上寿阳城楼，远眺淝水以东。但见东岸阵地一侧，八万晋军驻扎在八公山下，气势雄壮、阵法严密；另在八公山上，草木茂盛，老柏森森。苻坚看了半响，茫然若失，他问一旁的苻融道：“你看那些驻扎在山上的，是不是也是晋国的军队？”

苻融仔细看了又看，答道：“那些只是草木罢了。”

“即使是草木，但朕见八公山上杀气重重，只怕另有军队埋伏在其中。唉，想不到晋国竟然有如此多的军队，你之前怎能欺骗朕，说晋国软弱呢？”

“草木皆兵”一词，就此诞生，起初是用来形容苻坚对北府军的畏惧，后世则用作形容一个人在惊慌时会疑神疑鬼。其实这时候，苻坚已经有点后悔没听从王猛的遗言了，只可惜他不是普通人，而是堂堂的一国之君，诏令一出，就让百万子民舍母弃子，跟随他远涉千里之外的战场，如果这时他选择退缩，中止伐晋计划，岂非是拿天子的威严当作儿戏？就在他骑虎难下，不知该如何抉择下一步行动计划时，东晋方面，前锋都督谢玄派人送来战书。

“苻坚，你征召百万大军南下，不是想攻打我大晋吗，那么为何到了淝水，却一直迟疑不进，难道是想与我军长久对峙？本将军实话告诉你，我军人数既少，又临近后方，钱粮等物足够使用十年，而你军人数既多，粮道又十分漫长，长久对峙只会对你军愈发不利。如果你有心速战速决，可下令驻守在淝水西岸的秦军，立即退后十里驻扎，让我军渡过淝水，与你等堂堂正正一决胜负。”

苻坚阅完战书，转交给在场的其他将军、谋士们过目。那些将军、谋士们经过斟酌，皆劝苻坚道：“截止到今日，我军主力才刚刚在项城完成集合，正向寿阳赶来，距离抵达淝水战场，至少还要十多日。在他们到来之前，我军实力虽然占优，但并不显著，因此继续坚守淝水西岸，方是上策。”苻坚对此不置可否，又问苻融怎么看。苻融道：“陛下是知道的，臣弟一直反对您出兵伐晋，但事已至此，箭在弦上已是不得不发。在臣弟看来，谢玄的战书固然无礼，有一点说的没错—我军的阵容虽然十分庞大，但也正因为太庞大了，如果半年之内尚不能一举灭晋，我军不用敌人前来进攻，便会因为粮草告罄而自行崩溃。因此，如果陛下能够答应谢玄，与晋军速战速决，那是再好不过，何况我军撤退的同时，可留下极少的哨兵继续监视敌情，一见晋军开始渡江，我军就能立即反身杀回，动用铁甲骑兵半渡而击之，哪有不能取胜的道理！”

苻坚自从“草木皆兵”以来，已开始对晋军心存敬畏，早失去了当初“投鞭断流”的那股子豪气。他担心若错失这次机会，以晋军的骁勇善战，即便等到百万秦军一齐投入战场，只怕短期内也将不能及时分出胜负。出于这一考虑，最终，苻坚赞同了苻融的提议，派人回话谢玄：“明日一早，我军全体后撤，你军可为渡江作准备了。”

到了第二日，在苻坚的统一调度下，二十余万秦军果然被分作两队，一前一后同时向西撤退。行在前面的，是秦军前队，由二十万步兵和轻骑兵组成；行在他们身后的，是秦军后队，人数大约一万，清一色是铁甲重装骑兵。之所以会如此部署，自然是秦军有意为之，根据苻融事先制定的作战计划，这次秦军的撤退只是表面现象，其真正目的是为了“趁晋军半渡而击之”。所以只要监视晋军动向的士兵来报，说晋军已有半数人马抵达西岸，苻融就会立即下令：全军转身，向立足未稳的晋军发起进攻！到了那时，秦军的队形一变，前队变后队，后队变前队。如此一来，战斗力最强的一万铁甲骑兵就能行军在前，发起第一波冲锋，而战斗力稍弱的步兵和轻骑兵则尾随在重骑兵身后，作为第二波支援。

因担心这一计划会被人泄露，使得八万晋军不敢渡河，苻坚下达撤退命令的同时，特意嘱咐苻融等人：“该作战计划，只有你知我知，千万不能让士兵们知道。”