苻坚和王猛的关系，那是比亲兄弟还亲，更何况前秦的基业大多是王猛打下来的，从亲情上来说，苻坚是该听从王猛的遗言。但同时，我们也必须明白，苻坚他不是一个普通人，他是一个超级大国的国君，是手握最高权力的帝王。对一位帝王来说，还有什么荣誉，能够与“统一天下”媲美？
而且苻坚一旦实现全国统一，在他的荣誉簿上还会专门加上以下两点，代代相传，流芳百世。
一，他是历史上第一位实现华夏统一的少数民族皇帝。
二，他亲手终结了西晋之后的又一个乱世，是天下黎民的救世主。
这两个荣誉实在太诱人了，刘渊、石勒、慕容俊等人奋斗一生，甚至未能取得向这两个荣誉发起挑战的机会（以上三人，都未能实现北方统一）。苻坚正当壮年，却借王猛之手非常轻易地获取了挑战以上荣誉的机会，他若不动心那是不可能的。
鉴于此事关系重大，在作出最终决定之前，苻坚私下召来了两个人，想询问一下他们的看法。
其中一人，是苻坚之弟，阳平公苻融。王猛去世后，秦国痛失一代名相，苻融接替王猛的职务，采用“萧规曹随”之法，竟也将国家治理得井井有条。苻坚之所以先召苻融询问，是因为苻融身为秦国宗室，代表着整个氐人的态度。
苻融到后，劝苻坚道：“在臣弟看来，南征晋国有三大难处：其一，是天道不顺，时机尚未成熟；其二，晋国未曾挑衅，我军师出无名；其三，秦军连年出战，虽陆续征服燕、凉、代等国，已然疲惫不堪。所以，臣弟建议皇兄，停止一切伐晋的计划。”
苻坚心中早有打算，听过这话，表现得极其失望，他问苻融：“好吧，你的皇兄即使不算是明君，但至少也不是个昏君吧？朕就想不明白了，为何我大秦拥兵百万、钱粮如山，却不能主动去攻打一个兵微将寡、行将亡国的小小晋国呢？”
苻融这才明白苻坚已对南征之事动心了，急得声泪俱下道：“丞相临终前的话，您这么快就忘了吗？—晋国是华夏正统，一时还不会灭亡，这是显而易见的。相反，如今鲜卑人与羌人等其他胡族遍布京城，已显露出狼子野心，您却丝毫不加防备。臣弟着实担心，如果陛下一意孤行，丞相的遗言会成为现实！”
苻坚脸色铁青，直接吩咐苻融退下。苻融去后，苻坚又召慕容垂前来，想听取他的意见，因为慕容垂的态度，基本能够代表那些投降他的鲜卑人、羌人等其他胡族的态度。
慕容垂自打险遭王猛毒手后，这些年来一直闲居在长安，根本没表现机会，好不容易得苻坚召他询问，当然得好好表现。他劝苻坚道：“如果陛下有心伐晋，那就该立即行动，岂可丧失此等千载难逢的良机？”
苻坚要的就是这句话，不过他想到苻融的谏言，又犹豫起来：“爱卿说的是，但眼下举朝反对，朕只怕仓促下令，会军心不服啊。”
“陛下忘了吗，当初晋国想讨伐蜀汉、东吴时，也是举朝反对，只有钟会、杜预等寥寥几人出言赞同。结果如何，结果还不是三家归晋了！所以说，这等大事，根本无需和那些庸碌者谈论，陛下身为一代雄主，应该当断则断！”
苻坚被说得眉开眼笑，南征晋国之事就此尘埃落定。末了，他拍了拍慕容垂的肩道：“朕没看走眼，能与朕共定天下者，唯爱卿一人而已。南征晋国之事，今后就多多拜托了。”
公元378年，即王猛去世三年之后，时年四十一岁的前秦大帝苻坚终于正式下达了攻打晋国的诏令。该年二月，苻坚的长子苻丕率领步骑七万抵达樊城，“淝水之战”的前哨站，襄阳争夺战就此爆发。
东晋方面，负责镇守襄阳的将领，名叫朱序，手下兵力约两万人。前文在讲述赤壁之战时，笔者曾介绍过，襄阳和樊城相距极近，中间被汉水南北隔开，这其中，樊城是在汉水之北，襄阳是在汉水之南。所以秦军抵达樊城之后，与襄阳只有一水之隔，形势已非常危急。然而对此，襄阳守将朱序却表现得悠哉悠哉，对大量敌军的到来丝毫不以为意。因为在他看来：秦军虽然来势汹汹，但该国的士兵大多是北方人，不善于水性，因此只需提前收拢汉水两岸的船只，让前秦大军无船可渡，自然就不足畏惧了。
朱序的如意算盘打得不错，但他显然严重低估了苻坚的魄力和前秦帝国的实力。那苻丕的七万兵力看似不少，实则只是先头部队，很快，王猛死后，因极力支持前秦出兵伐晋，已被苻坚视作心腹的鲜卑人领袖，京兆尹慕容垂，率同羌人领袖，扬武将军姚苌等人，也率领援军十万抵达汉水北岸。与苻丕成功会师后，面对苻丕提出的无船可渡这一难题，慕容垂只用了一句话便轻松解决。
“眼下晋军在南岸并无防备，将军何不下令军士连夜伐木，制成木筏，在江面上搭建浮桥？”
所以说，名将就是名将，慕容垂已有十年未涉足疆场，仍能做到一眼就看穿对手的软肋。苻丕按照该计策，只用了数日，便带着近二十万秦军一窝蜂地杀到南岸，将襄阳城团团包围。朱序这下慌了：“没有渡船，秦军是怎么过来的，难道他们会飞不成？”
换作旁人，以二万兵力面对近二十万大军出其不意的偷袭，而且还无外援（由于前秦已占领了成都，之前的荆州总督桓冲奉朝廷之命，改为移驻江州，以防止前秦军队经四川盆地出兵，顺江东下），可能直接就撒腿跑了。但朱序不一样，他虽然无甚智谋，却是一名顶天立地的好汉。他稍稍慌乱之后，随即稳定住心神，召集全军下达命令：死守襄阳城，我朱序誓与此城共存亡！
晋军士兵受其鼓舞，竭力守卫襄阳外城，虽然如此，抵不住秦军人数实在太多，足足是晋军的十倍，到该年四月，襄阳的外城失陷。朱序仍不肯放弃，又率军退守襄阳内城，并且身先士卒，日夜持剑在城头督战，直杀得战袍如同在血水中浸泡过一般，也绝不再后退一步。在此期间还发生了一件非常感人的事儿：朱序的老母，史称韩氏，见秦军攻势凶猛，儿子左遮右挡已快应付不过来，她随即组织了襄阳城中的一帮老妇人，大妈们扛着砖块上阵，替晋军士兵四处抢修被秦军摧毁，来不及修补的城墙—后人感动于其美德，将韩氏所修筑的城墙尊称为：夫人城。事实证明，母子同心，其利断金。面对晋军这种程度的防守，什么名将来也不顶用了，襄阳争夺战打了整整一年，直到第二年正月，期间苻融率领近二十万秦军，采取水淹、遁地、投石等各种方法竭力攻城，却始终被牢牢地拦在襄阳内城之外。
苻坚怒了：“朕本想立苻丕为太子，但他在战场上的这般表现，与猪狗何异？”于是他遣使将自己的佩剑送至前线，斥责苻丕道：“再给你一个月时间，若还不能攻克襄阳，你即可用此剑自裁，不必回朝再来见朕！”
之前，苻丕因秦军人多，粮草即将消耗殆尽，本已有退兵之念，得了这番可怕的警告，没法子，他只好停止撤军，继续硬着头皮上阵厮杀。可是，由于秦军在外久战，又缺粮草，此时军中上下早已士气全无；反之，晋军那边却是越战越勇，主将朱序杀得性起，索性连城都不守了，主动带着晋军出城，向秦军阵地发起反攻，苻丕对此根本无力招架，被朱序屡屡打败。
眼看苻丕就要举剑自尽，偏偏这时，襄阳城中出了一个叛徒，名叫李伯护。李伯护是朱序的副将，一向畏惧秦军，于是趁着主将在外征战的契机，李伯护秘密派人带信给苻丕，约定与之夹攻朱序。苻丕碰上这种天上掉馅饼的好事，当然不会错过，忙纠集败兵，发起全面总攻。朱序惨遭苻丕、李伯护的里应外合，纵便一身是胆，再也支持不住，随着他被擒获，晋军全面溃败，秦军历时一年，总算勉强攻克了襄阳。
襄阳之战，秦军虽然是胜了，但自身的伤亡也是非常惨重。因而当朱序被押解至长安后，秦国大臣见他宁死不降，齐劝苻坚斩杀朱序。但苻坚却十分爱惜朱序的忠勇，非但未下令杀之，反而亲解其缚，并晋升他为度支尚书（官职名，负责管理贡赋和税租）。而那位临阵叛变的李伯护下场可就惨了，他相助苻丕拿下了襄阳不说，甚至还救下了苻坚爱子的一条性命，可苻坚却丝毫不念他的好处，吩咐廷尉道：“此等不忠不义之人，留他性命何用？”遂下诏将李伯护斩杀于宫门之外。