在谢安的坚持下，谢玄不仅顺利上任，还接收了晋国的两大王牌战力之一：北府兵。在此笔者要注明一点的是，北府兵的开创者虽是郗鉴，但这支军队交到谢玄手中时，因士兵老龄化，以及枋头之战惨败等一些缘故，已逐渐威名不在。谢玄是个年轻人，他接过该军的兵权之后，所做的第一件事就是大力提拔年轻将领，很快，以刘牢之为首的一批年轻小将脱颖而出；接着，谢玄又下令组建新军，其方式为淘汰军中老弱，以驻地广陵（在今江苏扬州市）为基础，大量吸收附近的百姓、流民前来从军，并教授他们武艺，发放他们兵器、盔甲，进行严格操练。事实证明，谢安这人虽然有很多缺点，而且这次属于独断专行，没少挨骂，但在启用谢玄一事上，他老人家确实没有看走眼。仅过数年，由于东晋内部的军事调动，谢玄率领他已操练成型的新军离开广陵，转驻京口时，其麾下的军队总人数已扩充至十万人左右，而且个个年富力壮，弓马娴熟。谢玄请示他的叔父，让谢安为这支新军赐名，谢安大笔一挥，郑重批示道：就叫“北府兵”吧！
（细心的朋友应该发现，经过谢玄的改编，这支北府兵相比之前的北府兵，无论是军队人数还是军队素质都已得到大幅度提升，几乎是完全不同的两支部队。所以许多史料提到北府兵时，一般特制谢玄改编、谢安赐名的这支军队。）
北府兵改编完成后，一开始几乎成为了谢氏家族的专属卫队，这也是符合当时东晋国情的。因为谢安作为继四大家族之后，又一位代替国君治国的实权人物，必须要拥有一支这样的军队，来维护其中央集权。加上谢安这人又与世无争，被人骂了都不生气，更不会做出威胁天子等犯上行为，总体上名声还是非常好的。谢玄的杰出表现，使得东晋臣民重新审视谢安，并开始心悦诚服地接受他那一套看起来循规蹈矩、效率低下，但实际效果又偏偏不错，类似于道家的治国方针，谢安也由此被看作可以与王猛齐名的人物，享有“北王猛，南谢安”的美誉。
当然，也不是所有人都这么认为，比如大秦天王苻坚。苻坚自打把国家交给王猛全权管理之后，前秦的扩张速度便如开启了马达，比之秦始皇统一六国之势，有过之而无不及，下面我们简单看下前秦的扩张之路。
公元370年，前秦攻灭了前燕，据有关东，这事前文已详述过。
公元371，秦军攻灭仇池氐人杨氏（建立在汉中境内的氐人小国），得到武都、阴平二郡。
公元373年，前秦出兵攻打汉中、益州，经过一年多时间的拉锯战，汉中、益州落入前秦之手（在这期间，正逢桓温去世，所以东晋对长江上游的控制力极度减弱）。
公元376年，前秦攻灭前凉张氏，享柞达半个多世纪的前凉灭亡，前秦据有凉州地区。
公元376年，也就是攻灭前凉的同年，前秦出兵塞外，攻打代国（这个代国，是鲜卑拓跋氏所建立的，其主要疆域在今内蒙古地区。在此注明一句，拓跋氏与慕容氏早期虽然同属鲜卑族，但经过多个世纪的演变，他们的文化、风俗已产生了巨大差异），代国灭亡，前秦据有漠南地区。
以上这些，就是王猛治国的成绩，只用了短短数年，他领导下的秦军便席卷整个北方以及西南，建立起一个疆域甚至可与西、东两汉媲美的超级大帝国（对比两汉、前秦，两个大汉帝国多了长江中下游的领土，而前秦帝国则多了漠南的领土），国力达到极盛。当然了，其中一些战役并非由王猛亲自指挥，但他在国中负责制定战略、负责操练军队、负责调拨钱粮，这些可全是他的事儿—谁让苻坚不愿管事，主动让出大权呢。相比之下，谢安就逊色的多了，他当了宰相之后，东晋至今寸土未得，仍蜷缩在东南的一隅之地。因而，当诸如“北王猛，南谢安”之类的评价传到苻坚耳中时，苻坚都会忍不住轻蔑地冷笑一声。
“就凭他谢安，也能和我大秦丞相王猛相提并论么？”
从网上找了两张图，图1为公元354年，也就是桓温首次北伐，王猛还没入仕于前秦时期的天下形势图。
图2为公元382年，也就是桓温已死，谢安就任东晋宰相时期的天下形势图（前秦占领西域在公元382年，这时王猛也已病逝）。
对比两张地图，几乎可以说，王猛就任前秦宰相期间，就是前秦从一个不起眼的小国扩张为天下第一强国的时期。
苻坚的骄傲，有他的资本。遥想当年，王猛初入前秦之时，前秦国力衰微，地狭兵少，几乎被桓温所灭；这才二十年过去，前秦已尽数剪除四周强邻，统一了整个北方和长江上游。这等上马治军，下马治国的本事，放眼整个华夏历史也是罕逢敌手，更关键的是王猛还非常的忠心，几乎相当于一个“加强版”的诸葛亮，谢安拿什么和他比？
可是，正如司马懿自觉能力不及诸葛亮，却最终赢了诸葛亮一样，有一件事，即使是再才能的人也无法战胜的，那就是：死亡。
或许是苻坚这些年只顾着当甩手掌柜，什么事都委任给王猛处理，把王猛累得够呛，公元375年，也就是前秦策划灭凉、灭代的前夕，一直精力充沛的王猛突然一病不起。苻坚闻讯，大感震惊—丞相啊，天下统一只在弹指之间，你可不能和朕开这种玩笑啊！
打这一日开始，苻坚几乎是日日夜夜地跪在佛像前（佛教于东汉时期传入中国，至两晋时期，已超越道教成为第一宗教），随同一众僧人为王猛祈福；又派出大量的侍从，访遍天下名山大川，寻求延年益寿之法。恰值王猛病情稍有好转，苻坚欢喜得说不出话来，特下诏赦免全国除死罪以外的全部囚犯，想以此感动上苍。王猛听说这一切后，当然也是非常感动，他托人上书苻坚道：“自开天辟地以来，从无国君会为一个普通大臣的性命如此大动干戈，陛下这么做，臣在感激之余，心中也十分不安。微臣认为，一个大臣报答国君最好的方式，莫过于敢谏直言，那么请让臣在临终之前，再劝您几句话—今四海之地，我大秦已十有其七，表面上看，我大秦统一天下已是必然。然而，古代先贤也说过，‘善作者未必善成，善始者未必善终’，因此能够统一天下的明君，面对此等局面无不战战兢兢，如履薄冰。陛下您当然也是明君，可是之前有微臣辅佐您，一切都进行的太顺利了，我实在害怕您有朝一日会变得骄傲自满，目中无人。为此，臣特在临终之前，恳求您以历史上的那些伟大帝王为榜样，如果陛下能够保证做到，则大秦幸甚！天下幸甚！”
苻坚阅过王猛的书信，一边流泪，一边回书道：“丞相只管好好养病，等你病好之后，朕还得随你一道畅游江东呢，今后不必托人再带信前来了。”于是重赏该下属，让他好好料理王猛的起居，切忌不可让王猛再做这种费力费神的事了。
于是此后，王猛再托人带信入宫，苻坚看也不看，只教那带信的人回去劝丞相专心养病。如此又过了一个多月，王猛下属突然来报苻坚，说丞相已性命垂危。苻坚急得一跃三丈，哪还管什么仪仗不仪仗，骑着马便冲入了丞相府。到王猛榻前时，王猛双目紧闭，苻坚叫唤了许多声，王猛才艰难地睁开眼，说道：“陛下，您若不来，臣死不瞑目。我这还有两句话，您一定听清楚了。”
苻坚早已泣不成声，忙道：“一定！”
“第一，臣死之后，您千万不能带兵南征晋国。因为晋国虽然偏处东南，但其是华夏正统，又有德高望重的谢安辅政，国中上下一心，绝不可图。”
“朕记下了，那第二句话呢？”
“臣多次劝陛下杀害慕容垂，但因陛下心胸广阔，慈悲为怀，非但未杀之，反而一并重用其他鲜卑贵族如慕容暐、慕容德等人。之后，我大秦每灭一国，陛下都善待亡国君臣，以至于我秦国境内，现在有许多鲜卑、匈奴、羌族的异族人身居要位。这些人野心勃勃，实为我大秦的祸害啊，臣在位时，他们畏惧我，尚不敢发作；等我一死，他们早晚会反叛，请您尽早铲除他们，以利于国家…”
说到这，王猛突然停止了呼吸，去世了，年仅五十一岁。留下苻坚在一旁捶胸痛哭，对太子苻宏道：“老天是不想看见朕统一天下吗，为什么这么快就夺走了朕的景略！”（王猛字景略）他随即下诏：按照汉朝安葬大司马大将军霍光的最高规格，隆重厚葬王猛，并追谥王猛的尊号为“武侯”—如同蜀汉追谥诸葛亮为“忠武侯”一样。下葬之日，苻坚临棺祭奠，三次恸哭；前秦上下感念于王猛的功绩和忠诚，亦是哭声响彻天际，连续三日不绝。
安葬完王猛，前秦将士休战数月，到了第二年便按照王猛之前的部署，不费吹灰之力地灭掉凉、代二国；然后，苻坚又任命吕婆楼之子吕光为主将，率军远征西域，不久，西域也被前秦平定。至此，华夏大地仅存下北边的秦国，和南边的晋国两个国家。对比双方国力，前秦不仅拥有整个长江以北的广袤领土（即三国时期魏国的领土），还拥有长江以南的巴蜀地区（即三国时期蜀国的领土），以及关外的西域、漠南等地，在疆土面积、人口总数、战马产量等方面都占据了压倒性优势；反观东晋方面，自谢安辅政以来，虽然他为人随和，受人敬佩，并通过改编北府兵，优待桓冲等手段缓和了国内几大家族之间的矛盾，加强了国防力量，晋国所拥有的全部领土也不过是区区扬、荆、交三个州，实力甚至不比三国后期的吴国要强多少。
一个艰难的选择题摆到了苻坚的面前。
王猛的临终遗言，他是听从，抑或不听呢？