谢安，是陈郡谢氏的后人。前文说过，在两晋时期，由于九品中正制的存在，晋王朝的那些传统大士族们地位是极高的。也幸亏这些大士族们的地位高、名望大，晋王朝丧失中原，南渡江东以来，司马氏的威名一坠到底，只有依靠那些大士族们的支持，司马氏才能维持其在南方的统治。东晋建立之后，其国内的大士族之中，又以五大家族最为显赫。哪五大家族？分别是：琅琊王氏、高平郗氏、颍川庾氏、谯国桓氏、以及陈郡谢氏。这其中，前四大家族，每一族都曾诞生过权倾朝野的代表性人物—王氏家族辅佐司马睿开国，是东晋五大家族之首，庾氏则是外戚，与司马氏有姻亲关系，至于桓氏、郗氏，可参见桓温、郗超。只有陈郡谢氏，这些年来一直默默无闻，大有家道中落的迹象。
之所以会如此，怪就只怪谢氏家族中，诞生了一位谢安这样的“不肖子弟”。谢安比桓温小八岁，他的两位兄长，一位才能平庸，一位去世得早，所以和桓温一样，谢氏家族早早的就把希望寄托在谢安身上。这些年来，桓温四处南征北战，虽有大败之耻，但至少让世人见识到了他的努力；可是谢安呢，他从小就被当时的名士认定有济世之才，但这些年他的际遇和桓温相比可谓一个天一个地，以至于连江东的百姓们都愤怒了，纷纷指责谢安道：“你这么做，对得起江东百姓吗？”
其实谢安也没犯什么大错，他只是不喜欢做官罢了。少年之时，东晋政权的奠基人，享有“王与马，共天下”美誉的宰相王导便对谢安非常器重，多次派人征召他入朝为官，被谢安一律婉拒。后来实在抵不住宰相大人的频繁催促，谢安干脆携带妻子遁入山林，过上了远离尘世的生活—他隐居之地，在会稽郡的东山，成语“东山再起”说的便是这个典故。
同样是隐居山林，谢安与王猛又不同，王猛的隐居，是“假隐居”，说白了就是他的机会没到，机会一到他随即就在前秦当起了宰相，大刀阔斧搞起了法制改革；谢安的隐居，是“真隐居”，因为甭管是谁找他，许诺他当什么官，谢安理都不理，他来到东山后，常年只顾和著名书法家王羲之等人舞文弄墨，吟诗作对，或者下下棋，钓钓鱼，偶尔还乘船出海，对瞬息万变的天下时局全无兴趣。后来，王导去世了，庾氏家族的领袖庾亮、庾冰取而代之，掌握了东晋的大权，又派人去征召谢安入朝，谢安仍是不作理会。庾亮、庾冰可没王导那样的耐心，直接下令会稽郡当地的官员逼迫谢安入朝，并且威胁他道：你再不入朝，那就是目无尊长，我们身为宰相，完全有能力让你禁锢终身！谢安不得已，只好依依不舍地离开东山，前往朝廷就官。仅隔了一个多月，他就辞职又离开了朝廷，仍回山林居住。王羲之等人问他：“你不是做官去了么，怎么又回来了？”谢安答道：“我哪是想做官哪，只是担心真的会被人终生囚禁，现在我官也做过了，想必庾冰今后不会再为难我了。”
这样的逍遥日子，谢安一过就过了几十年，到他四十岁时，山林中的平静终于还是被外界打破。公元359年，谢安的长兄谢奕已经去世，他的弟弟谢万身为豫州刺史，又在与前燕的交战中吃了败仗，被朝廷革职为民，谢氏家族眼看就要从东晋五大家族中被除名。谢安对此倒是真的无所谓—做一介草民，逍遥度日，四处游玩，有什么不好的？但他的妻子受不了了，责问谢安道：“你能够过这样的日子，难道不是因为你家族的缘故？如今，你家道中落，而当年那些才能远不如你的，一个个高官厚禄，家藏千金，你身为大丈夫，难道就不能和他们一样吗？”
谢安躲在山里这么多年，祖上再是积蓄丰厚，估计家中也没多少余财了。要知道，他是名门望族出身，所以虽是隐居，过得却不像王猛隐居时那么清苦，别说从他身上找出一个虱子来了，他平时穿的都是绫罗绸缎不说，甚至外出游玩时还要带着一群歌姬，每次都得雇用好几辆马车才能出行。挨了妻子一通骂，谢安也扪心自问：是啊，我自己是快活逍遥了，但我的子孙后代呢，难道让他们成为山野村夫？于是谢安从此觉醒，开始有入朝为官的愿望。
这时的东晋朝廷，掌权者已是桓温。桓温一来是与谢安的长兄谢奕是好友，二来他久仰谢安的大名，一听说谢安终于肯出山，随即征召他为帐下的幕僚，让他担任军司马。
谢安要出山为官了？这一消息传了出去，那可不得了！晋国满朝文武纷纷前来围观他—这可是连续拒绝了几任宰相的超级牛人啊。桓温也是十分得意，他将谢安请到府上后，二人畅谈平生经历，欢笑终日，等谢安走了，桓温问左右道：“你们几时有幸见到这么尊贵的客人？”
几日后，桓温等谢安把住处安排妥了，带人回访谢安。结果在府前等了半个时辰，谢安的仆人都不肯放桓温进入。随桓温前来的下属火气上涌，责问那仆人道：“你家大人在做什么，竟然让堂堂的大将军，在门外等这么久？”
“启禀各位将军，我家主人正在梳头呢，他说你们是贵宾，不能草率相见。”
“那还要等多久？”
“方才小的去看他，已经梳完头发，在整理头巾和衣冠了，估计至多还要半个时辰吧。”
桓温的下属听了这话，再也忍不住了，当场就要公然闯入，桓温忙拖住他们，笑着对那仆人道：“不急，我们就在这里等着他。”
谢安就是这么一个人，优点、缺点都非常鲜明。往好了说，他胸怀绝世才华，却淡泊名利，不惧权贵；往坏了说，那就是谢安明明承载着国人和族人的殷切期望，他却对什么都无所谓，哪怕是有人要取他的性命，或者有强敌要灭亡他的国家。正所谓一物降一物，说句不客气的话，像他这样的人，万一不小心遇上石勒，那肯定是被杀的命运。石勒最厌恶的，就是这种做什么事都循规蹈矩、慢条斯理，又拿不出什么实际行动的人，所谓“清谈误国”是也；不过很幸运，谢安遇到的不是石勒，而是桓温，这下他终于有用武之地了。