正当桓温满怀欣喜，登高远眺一望无际的晋军船队时，郗超又来了，他谏桓温道：“我军虽然已抵达黄河，但那新凿的河道既窄又浅，容不得二船并行，一旦我军粮草耗尽，再想用船只南北运粮殊为不便。大将军不如趁着我军刚刚抵达燕国边境，麾军直趋其国都邺城。燕人畏惧将军显赫的名声，一定会不战而遁；即便他们胆敢前来交战，以我军长驱直入，不可阻挡之势，也一定能够将其轻易击溃”
桓温分析过该计，不肯听从，他对郗超道：“此计太急，本将身系三军之重，请恕我不得轻易弄险。”
郗超想了一想，再谏桓温道：“在下亦知大将军素来行事稳重，既然您不愿急战，可用稳妥的计策。—将军可下令，在黄河、济水一带修建粮仓，并用重兵控制水路，待粮仓修成之后，我军再动用半数的楼船，不停地来回运粮，一年之后，我军的粮草储备便可足够数年之用，那时您与燕军交战，足可立于不败之地。”
结果，桓温又拒绝了该提议：“此计太缓了，我打算在今年年内就凯旋回国，岂能为了储备粮草就白白耗去一年时间。”
郗超摇了摇头，叹着气走了。他走之后，桓温见船队已接近黄河北岸，随即下令士兵在黄河北岸登陆，一路稳扎稳打，向邺城缓缓推进。到了七月，晋军主力节节获胜，抵达枋头（在今河南浚县境内），距离邺城只剩二百里。和上次攻打关中时的情形一样，邺城周围的汉人百姓见“民族偶像”驾到，纷纷主动前来劳军，晋军秋毫无犯，声威大震。消息传至前燕宫廷，太傅慕容评大惧，忙请慕容暐召集一众将领，询问谁敢出战。
一员大将昂然挺身而出，高声道：“桓温竟敢小觑我大燕，若陛下允准臣出战，必杀得他片甲不归。”说这话的，正是慕容垂，慕容评因担心他长久镇守南方会难以节制，故而不久前刚把他从洛阳召回朝中，并剥夺其兵权，改授他一无足轻重的闲职。慕容垂话音刚落，一旁的慕容评担心小皇帝会真的让他前去，忙急着插话道：“先帝在时，常夸赞下邳王慕容厉文武全才，陛下可拜慕容厉为主帅，前往抵挡桓温。”
要知道，慕容评可是首辅，而慕容垂只是个闲散人士，因而慕容垂虽然再三请战，到头来有幸成为主帅的却是慕容厉。经慕容暐下诏：慕容厉被拜作燕国征讨大都督，统帅精兵两万南下迎战晋军。结果晋、燕两军才一相遇，桓温仗着北府兵精锐，便轻易大胜，斩首过万级，慕容厉仅得以只身匹马逃回邺城。
慕容垂听闻燕军败报，又上疏请战，但慕容评却自作主张，改拜慕容忠为大将，仍不肯用之。结果慕容忠去后才几日，也大败于桓温之手，损兵折将不计其数。经过这两役，燕军元气大伤不说，更祸不单行的是，燕国之前的兖州刺史孙元、高平太守徐翻等人，因对燕国已丧失信心，皆举所辖之地归顺晋国。终于，慕容评死心了，当前燕又一次召开朝会时，他一边劝皇帝再任命慕容臧为主帅，算是赌最后一次；一边又公然劝皇帝和百官道：“既然我燕国上下，无人可胜得桓温，不如趁慕容臧绊住晋军之际，将国都前往龙城…说起来，这邺城和河北之地本非我燕国所有嘛，即便拱手送给他晋国，也不算是可惜。”
慕容垂虽是闲职，也在朝会当场。他再是好脾气，听了这话，也不禁勃然大怒。他大踏步上前，走到慕容评身侧，手指其面痛心地道：“我三番五次向陛下请战，若不是你屡次阻挠，我燕国何以会落得今日的困境！”尔后，他又向慕容暐跪拜，磕头出血道：“陛下，请听臣一言哪，先帝和太宰浴血奋战数十载，才有了今日的基业，若是拱手弃给晋国，他日你我有何颜面于地下去见先帝、太宰二人。无论如何，江山社稷不可轻弃！”
慕容暐已近成年，也懂些事理，基本能明白慕容评、慕容垂叔侄二人的这场争论谁对谁错。他请慕容垂起身，郑重问道：“若朕同意拜你为主帅，领兵五万前往御敌，你确信能够战胜桓温吗？”
慕容垂抬起头来，正色道：“非臣斗胆夸言，晋军看似强盛，其软肋已被臣摸得一清二楚。—如果臣此次出战，三月之内不能全胜而归，太傅的迁都提议，微臣从此绝不会再出一言反对。”
“既然如此，那就有劳将军了，准奏！”慕容暐道。
于是慕容垂经再三力争，终于获得启用。七月下旬，慕容暐正式任命他为南讨大都督、持节，代替慕容臧，率燕军五万南下。慕容垂去后，燕国君臣又遣使向西方的前秦求援，前秦百官齐谏苻坚道：“桓温首次北伐，抵达霸上，我秦国曾向燕国求救，燕国置之不理。如今形势易转，桓温北伐的对象换作了燕国，我秦国刚好袖手旁观，为何要劳师动众前往营救？”苻坚对此未作表态。
朝会一结束，苻坚私下召来王猛，问他道：“对燕国求援一事，爱卿如何看待？”
王猛道：“燕国虽然强大，但主政的慕容评却绝非桓温的对手。假若让桓温统一了关东，收揽幽、冀二州的兵力，调用并、豫二州的粮食，在崤谷、渑池一带耀武扬威，那么陛下统一北方的壮志将再难实现。因此，陛下不但应当派兵救燕，更当尽早出兵，只需桓温战败而退，那么北方之事，便全在陛下的掌控之中了。”
苻坚从王猛之言，欣然同意派兵救燕。八月，经苻坚亲自调度，前秦大将邓羌、苟池等人率军数万，向关东进发；与之同时，慕容垂的五万燕军，也已抵达枋头前线。桓温虽不知慕容垂的厉害，但见燕军这次摆出了决战的架势，不敢再继续向北推进，于是晋、燕两军就在枋头一带展开相持。