却说苻坚有一心腹大臣，名叫吕婆楼，时以贤名为人称颂。先前苻生乱政时，苻坚有心取而代之，又担心一旦事败会遭灭门之祸，遂私下与吕婆楼商议。吕婆楼道：“下臣才智平庸，不足以分殿下之忧，但我知当世有一人，名叫王猛，谋略天下少见，若殿下想见他，我这便帮您把他请来。”

于是，苻坚得以和王猛相见，二人一见如故，谈及天下大事，句句投机。事后，吕婆楼问苻坚道：“殿下觉得此人如何？”苻坚笑道：“我之遇王猛，便如刘备之遇诸葛孔明也，堪称是如鱼得水啊！”

在王猛的协助下，暴君苻生被轻易除去，苻坚登上王位后，立即任命王猛为中书侍郎，让他主管国家机密。王猛听说始平县乱情严重，已到了民不聊生的地步，遂主动向苻坚请缨道：“始平县乃秦国的西北门户，地理位置极其重要，陛下欲治国，请先从治理一县开始—微臣愿意前往始平县，担任县令一职。”

苻坚也听说始平县非常的乱，担心王猛去了会有危险，本拟不准他前往，但王猛再三坚持，也只好准了。结果王猛一到任上，从下了马车开始，便在始平当地训练起了军队，等及数百士兵被训练好后，他就带着这支军队四处抓人，但凡贪官恶吏、奸险之徒，王猛一网全收，并亲自提堂审问。

才稍一审问，王猛便明白始平县的乱情为什么会屡禁不止了—只因该地有许多官员是名门子弟，他们的父辈或者亲友在朝中担任要职，属于“动不得”的类型。其中有一奸吏，在面对王猛审讯时，更是大喝一声道：“你一小小县官，竟敢审我！”

王猛已看过卷宗，知道此人十恶不赦，随即回他道：“我何止敢审问你，我还敢打你呢！”说完，他叫了几位衙役，把那位奸吏押到了公堂之外，方便附近的百姓过来围观；待百姓到齐了，王猛亲自持鞭抽打那人，不过半个时辰的工夫，那位奸吏便被王猛活活的鞭死。

这一下，王猛可算捅了大篓子了，很快，弹劾王猛的奏折雪花般的送到朝廷，集体痛斥王猛有滥杀无辜之罪。苻坚虽知王猛杀人一事必有内情，但碍于弹劾王猛的人实在太多，只好下诏：罢免王猛县令一职，用囚车押回朝廷。几日后，王猛被押至朝中，苻坚让他跪在自己膝前，一脸严肃地问他：“本王听闻，为政之体，德化为先。你才当个几个月的县令，竟然当众杀人，这么残忍的事，难道你一点也不愧疚吗？”

王猛待苻坚发问过了，抬头正色回道：“微臣也听过这样的道理：治安定之国可以用礼，理混乱之邦必须用法。陛下既然下诏，让微臣治理天下最乱的始平县，那微臣自然就要全心全意地将该地凶暴奸邪之徒全部铲除，以不负陛下重托。如今，微臣才杀了一个奸贼，逍遥法外的何止成千上万。如果陛下能再给微臣数月时间，臣不能尽除奸人，还当地百姓一个太平盛世，那时可由您治罪，臣绝不敢再出一言反驳。”

苻坚听后，转怒为喜，当着文武百官的面赞叹道：“王猛可真是管仲、子产一样的人才哪！”当即恕他无罪，让他重新回始平县上任。

在苻坚的支持下，王猛重新回到任上后不到半年，始平县便奸邪尽除，盗贼尽消，开始出现夜不闭户、路不拾遗的盛世景象。因为政绩卓越，王猛重新被召回朝中，数年之内，便升官了十几次，期间有一年，更是创下了一年之内连续升官五次的记录，而事实证明，王猛除了具备执法不阿这个优点外，还有另外两大优点：精明强干、政才杰出，所以他的官职虽然迁来迁去，但每次都能游刃有余。就这么坐着直升机般的一路飞升下来，到王猛三十六岁的这一年，他已经当上了前秦的副宰相（王猛官任尚书左仆射，前秦以尚书仆射主管政事）。

从一名乞丐，到位极人臣，王猛只用了不到五年时间，在这背后，当然少不了前秦国君苻坚的作用，他确实把王猛当作诸葛亮、管仲看待了。不过对于前秦的那些整日只知道喝酒（氐人生性喜欢饮酒，不喜欢读书，此事可参考苻生）、大字不识几个的其他大臣们来说，他们可不清楚谁是诸葛亮，谁是管仲，或许在他们心中还有个疑问：诸葛亮、管仲是何许人也，难道他们和王猛一样也喜欢拿鞭子打人吗？不过有一点，官员们却是清楚的，那就是：诸葛亮、管仲、王猛都不是氐族人，而是外族人，外族是最不可信的。所以，对王猛心生不满的官员越来越多，前去向苻坚进谏的人都排起了长队，他们试图让秦王出面，抑制一下王猛的权力。

“大王您可别忘了，王猛他非我族类，其心必异啊！”

苻坚对这些流言蜚语置若罔闻，此后他非但没有削弱王猛的权力，反而是继续拼命地为王猛加官进爵，只差没把自己国君的位置让给对方。在苻坚的持续努力下，王猛当上宰相之后，不久又身兼辅国将军、司隶校尉、京兆尹等数职，一时间王猛权倾朝野，即便与东晋的第一权臣桓温相比，也毫不逊色。