有一位前秦将军，名叫强怀，在之前的秦晋之战中，强怀在与桓温作战时阵亡。强怀妻子自丈夫死后，与幼子相依为命，生活艰难，只得趁皇帝苻生外出游猎时前往拜见，希望苻生能够看在强怀为国捐躯的份上，让她的幼子继承亡父的爵位。苻生听后大怒道：“赏谁罚谁，朕自有主张，岂是你一介妇人可妄言的？”随后他张弓搭箭，竟一箭将强怀妻子当场射死。

又有前秦大臣雷弱儿、毛贵、梁楞等人，本是苻健担心苻生不能治国，亲自为他选定的辅政大臣。苻生即位不久，嫌这些人整日在他耳边啰里啰嗦，不加审问，便将他们全部赐死。

苻生生平喜欢饮酒，而且是喜欢滥饮，就连上朝时他也不忘随身带着酒坛、酒樽，并时常趁着酒醉审理国事。他要是酒劲发作，看哪位大臣不顺眼了，往往招呼也不打就一箭射去，把朝堂弄成了刑场。苻生又喜欢反复询问大臣们一个问题：“朕这个皇帝怎么样？”大臣们因为对他十分畏惧，为了讨苻生欢心，所以他们只好硬着头皮称颂苻生是“圣明之主”，说自从他继位以后，国中太平，天下大治。苻生对此大怒道：“凡是说这话的，全是谄媚朕的佞臣！”下令把夸他的这些人全拖出去砍了；其他官员吸取教训，当苻生之后再问他们“朕这个皇帝怎么样？”时，他们实事求是地回答：“陛下还算是有为之君，就是稍微有点残暴…”苻生听后又大怒道：“这是在诽谤朕！”又下令把这一批大臣也全拖出去砍了。由于苻生只有一只眼，他严禁任何人使用：少、缺、伤、残、不足等字眼，一旦有人不小心犯了忌讳，必死无疑，哪怕是他宠爱的宫妃也不例外。所以他登基之后才过了几个月，宫中被杀的官员、嫔妃、奴仆就多达五百余人。一时间，前秦的官员、百姓人人自危，即便熟人在路上相遇，大伙儿也不敢开口说话，只敢互相用眼睛示意；偶尔苻生酒喝多了上不了朝，大臣们就会在家中庆贺，庆贺什么呢？—庆贺自己又成功多活了一日。

以上列举的这些，还只是苻生暴行的一部分，另外，苻生还喜欢断人双腿、挖人眼睛，剥人面皮…类似的事不胜枚举。有一次苻生外出打猎，一眼望去，跪拜在道路两侧的百姓竟然大多缺胳膊少腿。在这样一位暴君的统治下，前秦吏民的日子过得可说是生不如死，算来算去，唯有像苻坚这样的皇亲宗室，一来是他们与苻生有血缘关系，二来是他们掌握着一定的军队，才算一次次躲过了苻生手中的屠刀。不过好景不长，到公元357年，有一句歌谣在长安城内传播开来。歌谣唱道：“东海有鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”

苻生听了该歌谣后，认定是有人要造反，便派人去把当时官任太师的鱼遵缉捕，不久又将之满门抄斩—谁让他倒霉，姓什么不好，偏偏姓鱼。杀了鱼遵后，苻生又分析起那句歌谣，隐隐觉得哪里不对；再仔细一想，对了：东海有鱼？苻坚不就是东海王么；鱼化作龙？苻坚的名号不就是龙骧将军么；家住洛门东？苻坚的府邸不是就在洛门东么！

想到这里，苻生只觉得毛骨悚然，虽然都说童谣不可信，但这也太巧合了。当夜，他在入寝时自言自语地对自己说道：“嗯，改明我就把苻坚也除了，一了百了。”

孰料有一位婢女恰好在旁，这句话让她亲耳听见了。她正是苻坚安插在苻生身边的内线，一听这话，当夜就把苻生要杀苻坚的事儿传出了宫去。不久，得到消息的苻坚便带领三百亲兵，麾军杀入了皇宫。

宫中的护卫早已恨透了苻生，他们见苻坚杀到，不但不抵抗，反而主动充作向导，带着苻坚等人来到了苻生的寝宫。苻生睡得迷迷糊糊，突然被人从床上拖了下来，不禁怒气冲天地问道：“是何人如此大胆，竟敢冒犯朕？”

左右回道：“是叛军。”

苻生估计睡前酒喝多了，到这时还没清醒，他责问苻坚道：“那你为什么不向朕跪拜？”

所有人都笑了，就连苻坚的士兵也忍不住笑了起来。之后，苻坚令人将苻生逮捕并打入狱中，不久又逼迫他自尽。苻生死后，苻坚在朝臣的一致推举下，顺理成章地坐上了秦王的宝座（苻坚登基时才二十岁，他认为自己年纪尚浅，又没建立太大的功勋，所以宣布不再称帝，而是改称大秦天王）。也正是由此开始，一位充满传奇色彩的帝王登上了历史舞台。

相比暴君苻生，苻坚可谓是不折不扣的仁人君子，他登基之初，便把苻生所设立的那些残酷刑法一律废止，意欲以仁治国，励精图治，以兑现他当日对伯父苻健许下的诺言：让秦国从偏处关中一隅，发展壮大成为天下霸主。可是苻坚的想法固然是好的，残酷的现实却给他上了一课—鉴于秦国子民刚被苻生暴力统治了两年多时间，期间生不如死，话都不敢说；一旦碰上了一个对他们既不打，也不杀的仁义国君，压力失去，物极必反，他们一个个又无法无天起来。上朝时，经常是苻坚坐在宝座上喊得嗓子都哑了，殿下的大臣们却理都不理他，只管自顾自的交谈，只把苻坚气得七窍生烟；这还算好的，在朝堂之外，由于苻坚同样也坚持“不轻易动用刑罚”的基本原则，对百姓们只用“恩”来感化，不用“威”来约束，所以秦国各地盗贼纷起，政令败坏，其中，又以地处长安西北的始平县的乱情最为严重。