这位名叫王猛的人，本是北海人士，祖上几代都是贫农，按照晋朝的品级划分制度，连下品人都算不上，只能算是没品。于是自打童年时起，王猛为了生存，就开始四处奔波，贩卖畚箕，闲暇时，常以读书为乐。结果令王猛没想到的是，他的业余爱好“读书”这件事，并不是谁都可以做的—比如像桓温这样的上品人，饱读诗书就能获得一片赞誉，并顺利地封侯拜将，都督一方；而像他这样没品级的下等平民，读书这件事却只能让他受尽了白眼，被人耻笑。原因也很简单，他读的书再多，他的出身早已注定他当不了官，那他为什么不多花点精力去贩卖畚箕，却用来作读书这种无用功？为此，熟识王猛的人都觉得他是个怪人。
王猛对这些流言蜚语置若罔闻，依旧我行我素，时间久了，他勤于读书这件事终于起了一点效果。当时的北海属于后赵治下，后赵有位大臣名叫徐统，生平善于识人，他觉得王猛这小子出身卑微却不堕志向，是个人才，便打算征辟他去县里当个功曹。这时，那些讥笑王猛的人才后悔起来—原来穷人家孩子读书也是可以当官的，虽然只是个芝麻绿豆官，但毕竟比卖畚箕要好得多嘛。结果让他们再次大跌眼镜的是，功曹一职，人家王猛压根就瞧不上，后赵朝廷的任命书才刚发下来，王猛就躲到深山老林里去了，当起了隐士。
王猛隐居的这座山，就是西岳华山，故他自称“华阴隐士”。这件事传开后，那些轻视王猛的人又纷纷笑掉了大牙。为何？只因在两晋时期，就连当隐士这件事，也是要讲出身的，如果这位隐士是上品人，比如说像日后的谢安那样，即便他真的不想当官，想请他出山的人都得排着长队；但像王猛这样的人当隐士，即便他隐居是假，想由此寻找出仕的机会是真，各国君臣理都懒得理他。所以，王猛在山中呆得时间久了，除了越发穷困潦倒，穷得连衣服都快穿不上之外，一无所获。
不过，这下也没人再来嘲笑他了，因为那些熟悉他的人，大多已经死了—王猛隐居华山的这一年，根据笔者推测，应该在公元348年左右，当时他二十四岁。到了第二年，随着后赵皇帝石虎病故，关东战火重燃，冉闵、石砥、刘显等人，一个个要么穷兵黩武，要么杀戮成性，赵国各地百姓经不起年年战，月月战，一时间遍地骸骨。唯有王猛这样有先见之明的人，才得以避开战火，在山中悠闲度日。
及至桓温北伐的消息传开，王猛才终于宣布出山，他千里迢迢跑来桓温的军营，目的当然是想寻求出仕。作为一名汉人，王猛和绝大多数汉人一样，当然是把在晋国当官作为第一选择。于是，在挨着桓温坐下之后，他就开始口若悬河、侃侃而谈，恨不能将这些年所学的知识倾囊倒出；而且，在谈话的同时，他的手也一直没闲着，情不自禁的在做一件事。
—抓头上的虱子。
桓温被大大的震惊了，他是识货的，明白王猛这人看似举止粗陋，实则很不简单。要知道，桓温是当时天下最有权势的人之一，是身系千军万马的大将军、大都督，而王猛呢，说好听点是隐士，说难听点就是地位最卑贱的乞丐。一个身份最卑贱的人，在一个地位最高贵的人面前，可以做到毫无自惭形愧之色，并且还能旁若无人的抓虱子，只有一个原因，那就是王猛并不认为桓温比他高贵，他俩地位是平等的。那么，是什么让王猛拥有这样的自信呢，难道就因为他是“华阴隐士”？—当然不是，王猛的自信，在于他心中一直有这样的信念。
“我之所以隐居华山，只因我‘怀佐世之志，希龙颜之主，敛翼待时，候风云而后动！’”所以，什么隐居，什么遁世，不过是因为王猛还没有得到像桓温这样的机会，假若有一天他得到了这个机会，他相信自己一定会做得比桓温更出色。
随着二人的交谈深入，桓温心中暗暗称奇，对王猛愈发敬重；而王猛却反之，因为他发觉，这位让关中百姓争相目睹的民族偶像、晋国将军也不过如此（比自己差远了）。比如说桓温问他：“本将军奉天子之命，统率十万精兵，仗义讨伐逆贼，为百姓除害；而关中除了一些普通百姓来见我，真正的豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛听后，直言不讳回道：“在下也正有疑虑呢！将军您千里迢迢来到关中，一路连克强敌，长安城就在眼前，您为何不一举将它拿下？豪杰们为此不知道您的真实意图，又哪里敢前来向您效劳呢？”
桓温默然良久，然后叹道：“在我们江东，没有先生这样的人才哪。”
这样对话看似莫名其妙，实则是隐语。根据当时的形势来看，桓温在失去了司马勋这路援军之后，他对收复关中一事已逐渐丧失了信心，只想稳扎稳打、见好就收，因而他问王猛，自己的首次北伐能够打到这种程度，即便无功而返，功绩是否已经足够让天下人认可；王猛却反问桓温：你这次北伐，究竟为的是收复晋国故土呢；还是只为了树立你个人的威信，以便将来回到朝中，更有立足之地？如果是为了收复故土，那么长安城近在眼前，即便你只有五成把握，也应该冒着损兵折将的代价，试一试能否将他攻下；可是在我看来，你却过于爱惜自己的实力和百战百胜的美名，担心万一强攻长安不克，且损失兵力太多，会影响你日后在东晋朝中的地位。若果真如此，真正的有识之士是不会愿意为你效劳的。
很显然，桓温的心思被王猛摸得一清二楚，所以他才会顾左右而言他，用一声叹息中止了双方的这番对话。