时年四月，桓温扫清长安外围，顺利进至霸上。昔年，汉高祖正是在该地受降秦王子婴，从而开创了享柞达四百年的大汉王朝；如今，桓温也来了，说来也巧，他的对手也是秦国（当然，此秦国非彼秦国）。和汉高祖抵达霸上时一样，有一群人已提前在这里迎接他。

迎接桓温的这些人，是关中地区的父老乡亲。掐指算来，西晋灭亡已近有四十年，这些父老乡亲之中，很多人是在壮年时期亲眼目睹国破家亡，如今垂垂老矣时，突然听说晋国军队成功打回来了，他们怎的不是个个欣喜若狂？所以，大量的老者拖家带口，拉着车，带着酒肉，前往围观桓温的军队，因人数实在太多，霸上一带几乎被百姓们挤得水泄不通。在见到桓温本人之后，老人们纷纷落泪，仰天长叹道：“想不到有生之年还能再次看到自家的官兵哪！”

于是，不劳桓温继续征战，除秦军所控制的长安城以及附近的少数几座城池之外，三辅地区各地军民自发撤下城头上的“秦”字旗号，重新插上“晋”字旗号，几乎一夜之间，三辅地区全部归降了桓温。桓温只道大局已定，遂在霸上定定心心地驻军下来，等待另一路晋军，梁州刺史司马勋的军队前来与他会合。

待司马勋到时，便是晋军全面向长安城发起总攻之日。

结果等了一个多月，司马勋还没到。桓温心中觉得奇怪，派人去一查，才知道司马勋已经败退回梁州了。原来，就和刘惔说的一样，桓温生平从来不做无把握的事。这次北伐之前，为了确保成功，他曾仔细研究过诸葛亮五次北伐的历程，从而寻找出“以诸葛亮的不世之才，仍然北伐失败”的根由。经过他的分析，他认为诸葛亮之所以会失败，在很大一部分程度上是因为他没有听从一次正确的谏言，换而言之，如果诸葛亮当时听了，或许他就成功了。

这句谏言，就是魏延所献的“子午谷奇谋”。

子午谷奇谋的内容，笔者曾专门讲述过，这里就不多说了。桓温受魏延的启发，他在从江陵出兵之时，特令司马勋按照魏延的设想去做，即带着梁州的晋军，穿越子午谷北上，从而在最短时间内和桓温所率的晋军主力会师。然而，事实证明，诸葛亮当时不用这一计确实有他的道理—子午谷栈道既狭窄又崎岖，没有人阻拦也就罢了，一旦有人率军前来阻拦，进入子午谷的军队必败无疑。司马勋刚进入子午谷，就被前秦丞相苻雄堵了个正着。

在这之前，前秦精锐齐出，结果还是连续败在桓温手下。军队士气低落不说，国君苻健为了留下一部分兵力镇守长安，交给苻雄让他前来拦截司马勋的部队仅仅只有几千人。然而，就是这几千人，在子午谷将司马勋的数万军队打得大败，并迫使这支晋军退回梁州，让桓温的“兵分两路，同时北伐”的计划破产。

司马勋这一败不打紧，很快引起了连锁反应。要知道，桓温的主力军队也只有四万人，他们之所以会在占据兵力、地利两大优势的前秦大军面前，一路连战连捷，攻无不克，在于桓温所率的这支军队清一色是骁勇善战之士，其中并没有专门用于押运粮草的后勤士兵—按桓温的设想，他不带充足的粮草也不打紧，只要司马勋那边的粮草充足，两军会师后，晋军的粮草问题就解决了。于是，随着司马勋的行军计划受挫，桓温的军队开始面临缺粮的窘境。

坏消息开始接二连三的传来，不久，攻打陈仓的前凉军队也战败，退回了凉州，至此，桓温的三路北伐大军只独独剩下了他这一路。对桓温而言，还算庆幸的是，他在得到那两路援军战败的消息时，已是夏末，关中一带的庄稼已逐渐开始发黄。所以桓温把这些庄稼当作了命根子，盼星星盼月亮，只盼它们早点成熟，这样士兵吃饱了饭才好继续打仗。

一日，正当桓温又派人去查看关中各地的庄稼生长情况时，霸上守军突然来报，说又有一位普通百姓，请求拜见大将军。桓温自从来到霸上后，这几个月来，少说也有几万名百姓慕名前来拜访过他，他正为军事不利而烦恼，遂摆摆手，说这次就不见了。那守卫听了这话，却不肯退下，解释道：“这人不同寻常，大将军还是见一见的好，他可是个奇人！”

“哦，有这么回事？”桓温听说是位“奇人”，这才来了兴趣。待他出了军帐以后，眼前的场景让他大吃一惊—那位前来拜访他的人，非但是位奇人，而且是相当之奇。只见那人蓬头垢面，看起来已有大半个月没洗过澡；这还不算，那人又身穿了一身粗旧布衣，衣服上的破洞至少数十个；这还不算，最奇的是，在那人头发上，竟然还有许多虱子在爬来爬去，桓温隔着老远，都能看得清清楚楚。

“你叫什么名字？”桓温皱了皱眉头，忍不住退后几步，问那人道。

“在下华阴隐士，王猛是也。”那人明知桓温在躲着自己，偏偏又向前走近几步，挨着桓温坐下，才不卑不亢地回道。