后来的事，与刘惔的分析如出一辙。桓温到蜀地后，采用了一种类似于邓艾“偷渡阴平”的战术，即利用他兵力少、机动力强的优势，秘密绕开成汉部署在外围的层层防线，直捣其核心成都。结果证明，邓艾的战术不仅对蜀汉有效，对氐人建立的成汉政权也同样有效果。成汉国君李势一见桓温进逼到成都城下，以为前线的所有军队全都败了，于是他只稍稍抵抗了一阵便宣布投降。他这一投降，整个成汉政权随之土崩瓦解。

灭掉成汉之后，桓温在蜀地又逗留了一个月，成功安抚了该地军民。然后，他班师回荆州，返回了治所江陵。从过程来看，这一战虽然胜得很轻松，寥寥几笔就能说完，但论及这一战的意义，确实非同小可：从国家的层面来说，晋国因为统一了长江以南，拓土近三分之一，国力大增，一举摆脱了只能被动挨打的局面；从民族的层面来说，这一战是西晋灭亡以来汉人政权对少数民族政权的第一次彻底大胜，所以一时间桓温声名大噪，几乎成为了民族偶像。

新的问题随之而来，东晋朝廷虽然大大嘉奖了桓温，但同时对他的能力心生忌惮，担心他日后难以控制。想想也是，桓温在攻取蜀地后，因为招降了许多士兵带回荆州，归他直接指挥的军队已达十万人左右。—他用一万士兵，就能攻下成都；如果他用十万士兵顺江之下，进攻建康，那么…

于是，东晋朝中，总揽朝政的抚军大将军司马昱站了出来，对其他大臣们分析说：不能让桓温这么“肆意妄为”了，他是荆州刺史，管好他的荆州就行，别的事儿不用他掺和。这位司马昱的身份可不简单，他是当时的东晋皇帝司马聃的叔祖父（为方便朋友们理解，在此介绍下东晋皇室的族谱：晋元帝司马睿为东晋开国之君，他生子司马绍，是晋明帝；晋明帝是第二代国君，生子司马衍、司马岳，前者史称晋成帝，是第三代国君，后者史称晋康帝，是第四代国君；司马岳生子司马聃，即是东晋第五代国君晋穆帝。而司马昱则是司马睿的幼子，司马绍的弟弟）。

由于东晋前几代皇帝在位的时间都不长，从司马睿到他的曾孙司马聃这会儿，东晋已传承了五代国君，总在位时间加起来才三十年左右，所以司马昱虽然贵为皇帝的“堂爷爷”，其实才不到三十岁，年纪都没桓温大。司马昱限制桓温的方式也很简单，那就是：桓温想做什么，朝廷就抢先一步把这事给做了，总之把桓温晾在荆州让他无所事事就行。

可惜桓温不是一般人，他想做的事也不是一般人能够做的：北伐中原。

攻灭成汉，不过是桓温初试锋芒的第一战，结果他才刚热了一下身，发现战斗就已结束了。所以说，攻克蜀地不止具有国家层面、民族层面上的两大意义，对桓温自己来，这事还有第三层意义：他已从中发现了自己非凡的军事才能，所以他立志要成为东晋的诸葛亮，把所有的胡人，全部赶到塞外去。

这件事，也是冉闵曾经想做的，结果他失败了。冉闵失败的原因很多，其中两点很关键：第一，冉闵杀戮太重，几乎引起了各族胡人的集体仇视，他想凭一人之力与多达数百万计的敌人对抗，即便不是败给慕容恪，早晚也会败给其他人；第二，冉闵的身份不明确，也不具备合法旗号，在胡人眼中，他是汉人，是胡人的死敌（杀胡令），可东晋这边却同样没把他当自己人看，要不然，怎么会从头到尾不但不给予他有力地支持，还在他死后，把他的传国玉玺给骗走了呢。

这两个问题，到了桓温这里，就不再是问题了。一来，桓温虽会打仗，却不喜好杀戮，他在攻灭成汉之后对蜀地的氐人百姓进行了有效安抚；二来，他是堂堂正正的东晋大将，地方总督，民族偶像，拥有北伐中原、收复河山的合法旗号。

在回到江陵后，桓温就秣马厉兵，开始为北伐作准备。而为了阻挠桓温北伐，另一位东晋权臣司马昱也是被逼得没办法了，他宣布：桓温的志向虽是好的，但北伐这事儿理当由朝廷来完成，所以，桓温暂且不要动兵，让朝廷先上！

然后，他征召东晋名士殷浩入朝，让他全权主持北伐一事。

公元350年，殷浩被朝廷任命为中军将军、假节、都督扬豫徐兖青五州诸军事，和桓温来了个平起平坐。殷浩明白司马昱的意思，这些官职都是虚的，只有他建立比桓温更大的战功，朝廷以后在面对桓温的荆州势力时才能不处于劣势。于是，为了报答司马昱知遇之恩的他，开始在长江下游积极的招兵买马，为北伐作准备；另一方面，驻军长江中游的桓温请求北伐的奏表也同时被送至朝廷，结果当然是—又一次没有回应。