截止到此时，慕容恪征战沙场已有十余年，从他在统一辽东中的表现来看，用“打遍东北无敌手”来形容也不为过，他突然来到河北，介入中原争夺战，这让魏国上下普遍产生了深深的危机感；只有魏帝冉闵，依然完全没将这位不速之客放在心上。不久之后，他和刘显为了争夺常山郡又起了争端—公元352年春季，刘显率军数万进攻常山，常山太守苏亥向冉闵求援。冉闵得报后，留下魏国大将军蒋干等人辅佐太子冉智留守邺城，自率骑兵八千，飞驰往常山而去。

冉闵到常山后，很快就凭借他的勇武，又一次以少胜多，将刘显的数万军队打得丢盔弃甲，并反过来倒追着刘显的败兵来到襄国。刘显部下曹伏驹畏惧于冉闵的威名，主动打开城门放八千魏军进入，魏军驰入襄国后，一举将刘显及其公卿大臣上百人集体活捉。冉闵痛恨刘显的反复无常，遂毫不留情地将这些人全部诛杀，并且用一把大火把襄国的宫殿彻底焚毁。

刘显死了，襄国宫殿也被烧了，按说冉闵也该就此打道回府。别忘了，就在襄国以北，正驻扎着慕容恪的十万大军，其兵力至少是冉闵的数倍（冉闵攻灭刘显后，受降了一部分刘显的军队）。可冉闵的用兵套路显然不是一般人可以琢磨得透的，他在焚烧完襄国宫殿后，下令分出数千骑兵，让他们带着襄国的百姓迁徙南下；自己却不但不向南行军返回邺城，反而带着他那人数少得可怜的军队（这时归他直接指挥的军队总人数大约为两万人，其中只有三四千人为魏国骑兵，其余的是刘显的降卒，多是步兵），来了一招反客为主，麾军北上抵达中山城外，当着慕容恪的面驻扎了下来。

驻下了军队以后，冉闵再是托大，身处在虎视眈眈的强大燕军的眼皮子底下，接下来总该忙些勤修营垒，挖掘壕沟之类的事吧；但是冉闵偏不，他知道慕容恪正在暗中观察着自己的一举一动，却整日和他的部下们聚坐在一处，忙些大摆筵席，饮酒作乐之类的事，至于整军、战备等要务，他是毫不理会。他的将军们都已被吓傻了，哪里还有心情享用那些美酒佳肴，齐声谏冉闵道：“慕容恪率十万燕军攻取中山，其势头正当锋芒锐利；而且敌我军力相差十分悬殊，陛下怎的还有闲情在此饮酒，应当尽早躲避鲜卑大军才是哪！”

冉闵听后，将手中的酒樽狠狠掷于地上，愤怒回道：“你等懂得什么，朕既然敢来这儿，正要凭这些乌合之众横扫幽州，斩杀燕国国主慕容俊；如今才碰上了其弟慕容恪，怎么可能不战而退？”

这么牛气冲天的一番话说出来，魏国将领们集体无语，他们既然没心情享用美酒佳肴，也就只好默然地陪冉闵呆坐着了。等到筵席一散，魏国司徒刘茂等几人就私下聚集在一处，哀声嗟叹道：“陛下如此轻敌，可知我等此次出征，必定有来无回。与之落在鲜卑人手中受其折磨，不如及早自行了断。”当夜，刘茂几人便自尽而亡。

经过冉闵这一番奇怪的表演，慕容恪想不被惊动也难。慕容恪在听闻过冉闵的所作所为后，一开始也觉得不可思议，但直觉告诉他：冉闵绝不是一个浪得虚名的人，他之所以这么做，一定是内有缘故。经过一番详细的思索，慕容恪终于在战与不战之间拿定了主意，他把中山城内的十万燕军召集起来，下令道：是时候了，出战，攻击魏军！

好你个冉闵，竟然敢用如此少的兵力主动向我挑战，那本将军接战就是！—虽然我仍不清楚你内心的想法，但我的智慧，你也同样是猜不透的。

出战时，慕容恪仰头看天，喃喃自语道。

魏、燕两国的大决战就此打响，即便魏国此次参战的兵力实在是太少了些，但因冉闵是以国君之身御驾亲征，当得起“决战”之名。和慕容恪心中顾虑的一样，战斗打响后，魏军的动态果然发生显著变化，之前一直自恃无敌、目中无人的那位冉闵大帝不见了，取而代之的是，是一位细心谨慎的名将冉闵—魏军见燕军来袭，毫无迎战的欲望，在冉闵的指挥下，他们列成整齐的军阵，有条不紊的向南撤退。

慕容恪皱了皱眉头，也下令燕军集体向南展开追击。因担心冉闵有诈，慕容恪在下达了追击命令后，特意让燕军也保持着整齐的队列，暂时不与魏军进行缠斗。

就这样，魏军行动在前，燕军行动在后，在当日的战场上，出现了历代战争史上都极为罕见的一幕。两支军队就跟大阅兵一样，互相之间刻意保持着距离，从中山一路行进至常山郡边界，长途跋涉了几日下来，始终没发生正面交锋。在这一过程中，冉闵、慕容恪二人心中是何想法我们无从猜测，但燕王慕容俊的态度却是很明确的。他听说慕容恪自下令出战后，这段时间一直陪着冉闵在悠哉悠哉地慢慢散步，直气得火冒三丈，他紧急派人乘着快马催促慕容恪道：“将军手握十万铁骑，冉闵仅得乌合之众二万人，这时不战，难道是想放虎归山吗！”

他是燕王，说出的话就是旨意，慕容恪不敢不听，于是就依照旨意出战了。但才又过了几日，那位奉命去催促慕容恪出战的使者就慌慌张张地跑了回来，跪拜在慕容俊膝前，禀报道：“燕王殿下，慕容恪将军已依照您的旨意，连续向魏军发起了多达十次的总攻。”

慕容俊听后，微笑颔首，显然是对慕容恪的表现十分满意。不过他见那使者面色不太对劲，忍不住又追问一句：“对了，战果如何？”

“魏军十战十胜，慕容恪将军十战十败！”