在许多胡人国君看来，天王是一个相对谦逊的称谓，比皇帝要低一级；但石虎本人却不谦逊，因为他是个不折不扣的暴君。自打他登上王位开始，本已坐稳了中原霸主宝座的赵国（因两赵已经统一，不再称之为后赵），逐步深陷入战争的泥潭，不可自拔。在东方，赵国与鲜卑交恶，在西方，赵国与前凉交恶，在南方，赵国与东晋交恶，在赵国国内，局势也不太平，石虎的长子石邃因见石虎弑杀国君，这个天王当得太过容易，竟和下属串通，也想弑杀自己的亲生父亲。石虎这人打仗虽是一把好手，但根本不懂政治，面对这种错综复杂的形势，他仍然只懂得用武力去解决问题，所以问题越解决越糟糕。比如说石邃谋反这件事儿，由于东窗事发，石虎的长子石邃想谋杀父亲的消息败露，石虎震怒之下，一口气将太子府上的两百多号人，包括石邃和他的妃子张氏，残忍的全部杀尽。但这又能怎么样呢，赵国终究还是要重新立太子，而新任的太子石宣活脱脱的又是另一个石邃，他也打起了谋杀自己父亲的主意，于是经人举报，石宣府上的三百多号人，又被石虎全部杀尽。
石虎连杀二子之后，曾无限悲伤地感叹道：“是朕的腹中太脏了吗，所以才会尽生恶子，一个个年过二十，就想谋杀生父。朕今后再立太子，必须选择年龄不足十岁者，这样等他年满二十想杀朕时，朕也已经老了。”
石虎的境遇是可悲的，他以为用暴力可以解决一切问题，结果却遭暴力反噬，于是他只能无助地看着一个本是欣欣向荣的赵国在他手中日渐衰落下去；而在赵国东北，鲜卑人则在这一时期趁势崛起。下面，我们把目光暂时离开赵国，放到鲜卑身上。
之前在说到鲜卑时笔者曾简单介绍过，在辽东一带，同时存在有三支强大的鲜卑部落，分别名为：宇文鲜卑、慕容鲜卑、段氏鲜卑。下面的故事主角，是其中的慕容鲜卑。
早在西晋时期，慕容鲜卑率先开始接受汉化，该部落首领慕容廆和刘渊一样，曾南下中原游历。公元294年，已回到国中，且在位有十年的慕容廆将都城从辽东郡迁移到大棘城（在今辽宁义县西北），这被视作是鲜卑人加强汉化的重要一步，因为大棘城相比辽东郡距离中原更近；随后，慕容廆又对国内的经济、政治进行双重改革：对内，建造城郭，大力发展农业、手工业；对外，向晋朝称臣，使用晋朝的官职制度。这些举措实施后，慕容鲜卑变得不再像是游牧民族，倒和汉族人的习俗非常相似，所以在八王之乱期间，大量的北方士人投奔慕容廆，在其国中任职。
依靠以上这些改革，慕容鲜卑逐渐脱颖而出，成为了辽东三部鲜卑之中最强的一部，这可就让在经济上还是拘泥于传统畜牧业的宇文鲜卑、段氏鲜卑有些坐不住了。于是，辽东地区的鲜卑各部落之间爆发内战，一打就打了近二十年，到公元337年，也就是石虎自称赵天王同期，慕容鲜卑的首领已是慕容廆之子慕容皝。
凭借在之前的内战中不断取胜，这时的慕容鲜卑已在所有鲜卑部落中一枝独秀。慕容皝素有大志，想在有生之年，建立刘渊、石勒一般的功业，于是他继位不久，就正式定下国号：燕国，史称前燕。有了国号以后，慕容皝宣布向赵国称臣，开始谋划彻底统一辽东。
首当其中的，是领地位于赵国、燕国之间的段氏鲜卑，首领名叫段辽。公元338年正月，慕容皝遣使拜见石虎，声称愿留下兄弟慕容汗担当人质，请求与之联兵，共同讨伐段辽。石虎是个好战分子，一见有仗打比什么都欢喜，非但一口答应不说，还特地派人把慕容汗又送了回去。
该年三月，赵、燕两国大军二十余万对段氏鲜卑展开了夹击，其中赵军由石虎亲自指挥，出动兵力达十七万之众，燕国较弱，但出兵也有好几万人。段氏鲜卑哪能经得起这番打击，才一交战，其首领段辽就带着部下弃国而逃，躲进了附近的密云山中。
慕容皝见段氏鲜卑几乎灭亡，大喜，准备犒劳全军，并派人向石虎祝贺。这时，他的第四子慕容恪上前谏道：“父王，石虎纵便是昏庸之主，但他心中定然知道，一旦我大燕统一了整个辽东，接下来就会成为其心腹之患。所以在我看来，石虎此战带这么多兵马前来，攻打段辽只是虚招，其本意其实是想灭亡我大燕！”
慕容恪的话音方落，附近已有哨兵来报：“燕王，大事不好，赵军突然向我方宣战，眼下其军队已向国都大棘城方向集结！”
“好你个石虎，竟然玩弄这等诡计。”慕容皝闻讯，在大感惊讶的同时，对慕容恪的远见也不禁由衷赞叹。于是，他下令燕军集体退回大棘城，中止与赵国的联盟。
石虎不会治国，但他会打仗，和慕容恪分析的一样，石虎作为一名军事奇才，自然明白鲜卑各部落统一之后的严重性，所以他宁可背上背信弃义的骂名，也要把这个新生的燕国扼杀在摇篮之中。慕容皝退守国都不久，数十万赵军席卷而来，将大棘城围困达数重——那十七万大军还只是先遣部队，在该军身后，又有十余万赵国援军水陆并进，源源不断抵达大棘城下。燕国所辖郡县畏惧于赵军的强势，仅在数日之内，便有三十六座城池背叛慕容皝，向石虎投降。大棘城中，燕国百官也已是惶惶不可终日，皆劝慕容皝道：“燕王，我军大势已去，不如尽早向石虎投降吧。”
慕容皝果断地摇了摇头，他环视在场的所有官员，斩钉截铁地大声回道：“本王以统一天下为己任，岂能投降他人！”
——石虎，我跟你拼了！
慕容皝是想拼命，可是豪言壮语过后，他不得不冷静下来，仔细审视敌我双方的实力差距。赵军的兵力，大约有三十万人，而他所拥有的兵力，还不到十万，怎么拼命？再说拼命就有用了吗，能确保取胜吗，一旦不能取胜，那连累的绝不止是他燕王殿下一人，还有他的妻子儿女，和城中的十数万军民……
“唉，难道本王的下场，将是公孙渊么？”一日夜间，在城楼上奋战了一日的慕容皝满脸血汗的回来，他颓丧地坐在大殿中央，眼角带着泪，闭目沉思道。
这时，一个细微的声音在他身旁响起：“父王，您怎么还没休息？”
来者不是旁人，正是慕容恪。这一年，他才十八岁。自古英雄出少年，而这慕容恪正是英雄中的英雄，武艺、谋略、经史，无论择出哪一项，慕容恪都出类拔萃，让人感觉难以望其项背。不过，由于慕容恪的生母高氏相貌平凡，不被慕容皝宠爱，所以慕容皝一直以来更喜欢二子慕容俊，对这个四儿子并不怎么放在心上。
“为父忧心忡忡，岂能入眠呢？”慕容皝轻叹一声道。
“今敌众我寡，兵力相差数倍，要想取胜，只有夜袭赵军一计可行。父王与其在此长吁短叹，不如立即授予我二千骑兵，孩子这便外出杀敌！”
“这……”慕容皝短暂地犹豫了一下，然后表示同意：“好罢，其实为父早有此心，只恨无人有此胆略。想不到你年纪轻轻，竟然主动前来请缨，那正是再好不过了。”说完，慕容皝即快步出殿，征调骑兵二千人授予慕容恪，又拍拍他肩膀道：“好孩子，刀剑无情，出战时务必小心些。”
慕容恪与二千骑兵穿上重甲，选择好兵器之后，下令将城门打开，然后鱼贯而出。在城池外围，数十万赵军因仗着人数优势，都在放心酣睡，只有几名哨兵在例行值勤。仓促之间，那几名哨兵突然发现有一队骑兵，正黑压压地飞速冲杀过来，不禁汗毛树立，连声惊呼道：“燕军到了！”
赵军士兵听得消息，这才手忙脚乱地从营帐中纷纷起身，正待拿起兵器准备作战时，慕容恪已率军驰入营中，只一番冲击，当场刺杀赵军达数千人！
虽然慕容恪的父亲并不怎么喜爱他这个儿子，但在慕容恪心中，他深爱着他的父亲，深爱着他的国家。而要保护好他的父亲和国家，这一战就必须取胜，所以在战前挑选兵器时，慕容恪和他的将士们清一色地选择了长矛，为的就是凭借重骑兵的强大冲击力，一往无前，在最大程度上对敌军造成伤亡。事实上，这也是当时战场上的最佳选择，因为赵军打得是攻城战，他们为了方便攀爬云梯，大多数士兵事先已抛除了铠甲和长柄武器，随身只带佩剑和短刀，属于轻装上阵，在慕容恪所带领的重骑兵部队的横冲直撞下，赵军士兵宛如手无寸铁，根本发动不了有效反击。
两军战到清晨，经不起燕军二千骑的反复冲刺，来回横扫，赵军抛下了三万余级尸首，随着石虎狼狈退去，慕容恪方面战后清点人数，则几乎毫无伤亡。这一战，是慕容恪初显锋芒的一战，慕容皝由此真正领教到了他这位四子的军事才能，之后但凡重大军事决策，慕容皝必先征询慕容恪的建议。