待那部下解释过其中缘由，刘渊才知其中细末。——这次来投奔他的三位将军，前两位一名叫张�0�3督，一名叫冯莫突，这二人和刘渊一样，也属匈奴族，因而一到军中，立即得以面见汉王；而另外一位将军，名叫石勒，他却是羯(jié)族人。
关于羯族的起源，历来众说纷纭，即便经过近代学者们详细考证，仍无法就此事达成一致。经笔者归纳，主要说法有以下三条：一，羯族是月氏人的后裔；二，羯族是西域胡人（至于是西域地区哪一国的后裔，又存在多种观点）的后裔；三，羯族是中亚地区索格底亚那人的后裔。
不管到底是谁的后裔，羯族人总归是胡人没错。那么，同为胡人，羯族人和匈奴人到底有什么区别呢？
首先，二者同为游牧民族，但他们的肤色不一样，匈奴人的肤色和汉人差不多，也是黄种人，而羯族人却基本上都是白人。其次，二者的地位也不一样，在魏晋时期所有北方的少数民族之中，匈奴人的地位算是比较高的，像刘渊这样的匈奴贵族甚至差一点就当上了晋国的总督，而羯族与之相反，该族子民的地位是所有胡人之中最低的。
低到什么程度呢？——低到几乎不能想象。就拿那位前来投奔刘渊，却被拦在营外的石勒来举例，他的父亲周曷朱，是羯族的一个部落首领，石勒身为其子，也算是贵族出身了吧。可是，与从小就读书、习武的匈奴贵族刘渊不同，石勒的童年却一直在忙一件事：种地。
石勒不但要种地，而且他种的庄稼万一收不成不好，就得挨打；即使收成好了，他还得先将绝大部分成果上缴给匈奴首领，余下来的才能自己享用，所以常年食不果腹。因为羯族人的另一层身份，就是匈奴人的奴隶。
虽然如此，与其他忙于劳作的穷苦羯人不同，石勒打小气度非凡，胆识惊人，且不时显露出异象——在他所居住的山下，有很多树木的形状非常奇怪，长得像骑兵；山上所种的人参，非但开得花极大，而且枝叶特别茂盛，远远看去宛如人形。于是，有一句关于石勒的预言逐渐传播开来。
“那周曷朱的儿子，绝非一个普通的奴隶，其前途不可限量啊！”
羯族人自己听了这个预言，都纷纷嗤笑，说我们不幸生为羯族人，那就是一辈子的奴隶，哪有什么前途可言？不过附近有两位行商的汉人，分别名叫甯驱、郭敬，听说了这事，暗暗称奇，就慕名前来寻访石勒，并给他一些资助。石勒对两位恩人十分感激，此后愈发卖力劳作，在农耕之余，他时常隐约听见有金戈铁马的声音，于是回家后将这事告知他的母亲。他母亲不信，笑道：“我儿只怕是劳累了所以耳鸣吧，不然你一个小小奴隶，此生怎么会和金戈铁马有关系呢？”
待到“八王之乱”中后期，刘渊起兵之前，石勒的家乡——并州武乡（今属山西长治市）地区发生大面积饥荒。匈奴人有产业、有牲畜，还好一些，羯族人无以为食，只得外出乞讨，年近三十的石勒也在乞讨人群之中。结果他这一出去，才知道什么叫做人心险恶、世道艰难，之前的匈奴人好歹还给块地他们种，给他们一些人生自由，而那些被石勒长期视作“好人”的汉人一听说他是羯族人，纷纷大喜，直接拿根粗绳就把石勒绑了，准备拿去卖掉——按当时的律法，贩卖地位最低的羯族人无罪。幸亏这时，早年曾资助过他的甯驱、郭敬二人行商路过，撞见了这一幕，他们把石勒救了下来。石勒见是两位恩人，一边流泪，一边叩头述说自己的饥寒交迫，说得甯驱、郭敬二人也是泪流不止。于是，那二人又送了一些食物、衣物给石勒，并邀请他一起外出经商。
在最无助的时候，又遇见了恩人，按说石勒有这么好的运气，接下来总该能吃饱饭了吧。可是别忘了，他是羯族人，是地位最低的羯族人。就在这一年，并州总督司马腾为了讨伐司马颖，正派人到处去抓胡人，以卖给冀州、兖州的一些汉人大族，换钱充作军饷。石勒作为白色人种羯族人，正属于被抓的重点对象，于是他又被人抓走了，而且与上次相比，他这次更惨——是直接被人用大枷枷住，然后像猪、羊一样的被人一边抽打，一边驱赶着上路。因为是军队出面抓人，甯驱、郭敬这次也救不了他了，两位恩人只好派人去军中打点，尽量让石勒少受些皮肉之苦。事实上，这一行去往冀州，由于押解这些胡人的晋军十分粗暴，许多胡人受不了虐待以致惨死，石勒多亏了甯驱、郭敬的暗中帮助，才勉强存活了下来。
不久，石勒被卖到了平原郡茌平县一位名叫师欢的大户家中，充作奴隶。偶有一次，师欢听到耳中有兵器撞击，万马奔驰之声，感觉很好奇，于是问他刚买来的那些奴隶他们听见没有，结果这些奴隶们也都十分惊奇，纷纷说听见了。唯有石勒轻描淡写地道：“这种声音，我已听见许多年了。”
于是师欢认定石勒不简单，不敢再像对待普通奴隶那样对他，并还他人生自由。这一年，是为公元304年，正是刘渊起兵建汉的同年，重获自由的羯人石勒不愿意再被人像猪狗一样的抓来放去，于是他选择了当时唯一能选择的一条道路：聚众为盗。
在石勒的号召下，一些武艺高强，但出身卑微的亡命之徒陆续加入了这支盗贼团伙，渐渐有十八人，号称“十八骑”。石勒对骑兵战法的使用似乎有与生俱来的天赋，在他手中，这区区十八骑行动神出鬼没，很快缴获了大量的战马、丝绸和宝物，一时声名鹊起。在当时的平原郡内，另有一位聚众数百人的好汉，名叫汲桑，此人号称能够力扛百钧（一钧等于三十斤，百钧即三千斤），声传数里（即喊一声，数里外的人都能听见），这等人物，在见过石勒之后，竟也自叹不及。汲桑问石勒的姓名，石勒道：“我是羯人，地位卑微，哪会有姓名呢？”汲桑道：“以你的才能，足以成就一番大业，大丈夫岂能没有姓名？”于是汲桑让石勒以“石”为姓，以“勒”为名，至此，石勒之名，才被真正地载入史册（在这之前，史料中记载旁人对石勒的称谓时，一般都是“小胡”“羯奴”。羯族地位之卑微，堪称绝无仅有）。
汲桑自恃勇悍，又得了石勒这位不用看兵书便会打仗的军事奇才，遂趁着晋朝内忧外患之际，以相助司马颖为名，召集了一些牧民、流民、胡人，发动武装起义。他自称大将军，另拜石勒为扫虏将军，出兵攻打平原附近各县，意欲划地而治，自立为王。石勒前半生受尽苦楚，好不容易才苦尽甘来，一旦跨上战马，打出“石”字旗号，那自是格外用命，无须汲桑激励。在他的率领下，一支数千人的骑兵部队很快在冀州一带翻云覆雨，兵锋所到之处，如入无人之境！经不住他的迅猛冲击，冀州各地晋军节节败退，连司马腾走后，由晋军将领冯嵩接手的邺城也被他轻易攻破。石勒因晋军之前对他无礼，所以极度恼恨这些晋军将士。在进入邺城之后，他轻蔑地看了一眼那些已放弃抵抗，争先恐后向他屈膝求饶的晋军，只说了一个字：“杀！”
在杀尽城中守军万余人后，石勒带着劫持来的钱财、珍宝扬长而去，然后他马不停蹄，又杀向兖州。