回到东宫，贾南风立即发动所有太子府官员，替司马衷代笔回答晋武帝的问题。很快，答卷完成了，并送给贾南风过目。贾南风一看那答卷，上面引经据典，字迹秀丽，其完美程度都快媲美诸葛亮的《出师表》了，自然是十分满意。一旁有人提醒她道：“太子不读书的事，满朝官员都知道。若太子妃把这封答卷直接送上去，只怕陛下不会相信是太子所写。”贾南风恍然大悟，忙又令人重写了一封答卷，这次的字迹虽然很潦草，言语也很普通，但基本上能够把道理说清楚。晋武帝阅后大喜，对那些负责教导太子的官员们道：“能把太子教导成这样，朕虽然不够满意，但也还算放心了。”于是自此以后，不再提改立太子之事。
公元290年，晋武帝驾崩，司马衷继位，是为晋惠帝。
晋惠帝是个傻瓜，但他的那位丑夫人却非但精明，而且野心极大。自打从太子妃升级为贾皇后，贾南风就开始打“垂帘听政”“代夫治国”的主意。不过别忘了，在她这皇后上面，还有位皇太后杨氏呢。一心想控制朝廷，从小以“女皇帝”吕雉为偶像的贾南风，不甘心屈就于杨氏之下，她很快就打起了晋武帝生前分封的那些藩王们的主意。于是她暗下派人送信给那些司马宗室，让他们带兵入京勤王，并许诺他们：入京者，便是辅政大臣。
当时，杨太后的父亲杨骏身为第一外戚，确实在晋武帝去世后有独揽大权之嫌。贾南风就利用这一点，先后请来了楚王司马玮、汝南王司马亮两位诸侯，诛杀杨骏，并将皇太后杨氏活活饿死。尔后，就在那两位诸侯准备喜滋滋地当他们的辅政大臣时，却惊讶地发现：贾南风根本就没打算兑现诺言。于是司马玮、司马亮也先后被贾南风用计杀害，在解决这两人之后，贾南风当女皇帝的目的基本达到了，公元291年—公元299年期间，她成为了大晋国的实际统治者。
事态发展到这时，如果贾南风接下来能够和吕后一样，一方面兢兢业业地处理好国家大事，一方面安抚好其他的诸侯、重臣，结果也不算太坏。偏偏那贾南风除了相貌丑陋，还有另外三个重大缺点：一，无子嗣，二，性格残忍，三，极度贪心。
晋惠帝司马衷当时已育有一个儿子，名叫司马遹，自幼聪慧，有其高祖父司马懿之风。晋元康九年（公元299年），贾南风因为自己无子嗣，担心这位别的妃子生出的太子司马遹将来一旦登上皇位，会像自己对付杨太后那样为难自己，于是她干脆找了个由头把司马遹也杀了。这一消息传了出去，立即惊动了天下所有的司马姓诸侯。他们震惊的原因主要有两点：第一，原来贾南风是如此的阴险毒辣，与之相比，吕雉都可算得上是慈悲为怀了；第二，晋朝社稷已后继无人，这个皇位，将来会轮到谁来做呢？
——那就抢吧，谁抢到算谁的。反正皇帝是傻瓜，这个皇位不抢白不抢！
一场规模不下于西汉时期“七王之乱”的大内战就此爆发，参战的主要有：赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等六王。有朋友可能问了：六王就六王吧，为什么在前面要加个“等”字？那是因为这些司马氏的诸侯王不但自己参战，还四处去找外援，比如说东海王司马越，他有位亲弟弟名叫司马腾，官拜都督并州诸军事，爵位是东嬴公。内战打到后期，司马腾见他的兄长司马越快要输了，也率军参战，并扭转战局，得封新蔡王这一爵位，所以实际参战的并不止是以上这些人。另外，在内乱爆发之前就已丧命的楚王司马玮、汝南王司马亮二人，他俩虽然在九泉之下无法参战，但由于他俩和贾南风一样，是这场内战爆发的导火索，所以也被后世史学家列入了参战诸侯名单——史称晋朝时期“八王之乱”。
八王之乱全面打响后，第一个死的，就是始作俑者贾南风。想想也是啊，大伙袖子一撸都公然争夺皇位了，还要她这个皇后做什么？贾南风机关算尽，没想到事到临了，却招来了一帮手握数万甚至十数万军队的强大诸侯，逼她喝“金屑酒”（顾名思义），于是她只得心怀悔恨地大哭一场，然后吞金自杀。贾南风死后，司马氏的诸侯们又继续战斗，一直打到公元304年，局势才逐渐明朗。到这一年，八大诸侯已死了五个，仅剩下成都王司马颖，河间王司马颙，东海王司马越三人。其中，驻扎于邺城的司马颖实力最强大，而且那个傻瓜皇帝晋惠帝也同在邺城，被他挟持；另外的两位诸侯，司马颙是司马颖的盟友，二人一向共同进退；司马越则是司马颖的敌人，不过他在不久前刚被司马颖击败，已逃回了封地东海国（在今山东郯城北）。
这场持续了十多年的大动乱，看似总算落幕了，司马颖也被推举为“皇太弟”，赢得了最高战利品：皇位继承权。可是，那东海王司马越并不甘心认输，他请来了他的亲兄弟，也就是上文刚提到过的并州总督司马腾，仍试图再搏一搏。结果随着司马腾加入，局势再度扭转，之前一直占据优势的司马颖、司马颙联军很快连战连败。因为那司马腾这次出兵南下，并非只带来他一支军队，另有三支部队，一部为安北将军王浚统领的幽州军，一部为鲜卑首领段务勿尘（人名）统领的鲜卑军，还有一部军队，清一色是由乌桓骑兵组成，也一齐加入了讨伐司马颖的联盟。司马颖哪顶得住这么多部队的围攻，于是便准备放弃邺城，带着傻瓜天子逃往洛阳与司马颙会合。就在这时，他的一位部下站了出来，义正辞严地劝阻司马颖道：“皇太弟殿下，您可是武皇帝之子，是未来的皇位继承人啊，怎么能向司马越、司马腾这两个区区小贼示弱呢！而且您即便逃去洛阳，他们也会继续追击，那时您的威望不在，又如何能打败他们？依属下看，眼下形势固然危急，您必须留在邺城，继续与他们战斗；而我这就外出征调援军，相信用不了多久就能赶回。”