十二万魏军这才算领教了钟会的厉害，因见其斩将立威，法令严酷，皆争相前进，无一人胆敢落后。待魏军过了秦岭，汉中一带的蜀军早已坚壁清野，集中在汉城、乐城、阳平关三地驻扎。——在这之前，蜀国从第一任太守魏延开始，镇守汉中的策略一直是“攘敌于国门之外”，即用主要兵力封锁秦岭各道隘口，尽量不让魏军进入汉中腹地，之后蒋琬、费祎等人，也大多沿用该策略；及至姜维成为大将军，他见魏延的策略虽能较好的抵挡魏军的攻势，但每次都无法重创敌军，于是策划了一个新的战术：“纵敌入国，坚壁待之”，即解除对秦岭各道隘口的封锁，并将全军军民迁徙到汉中境内的汉城、乐城、阳平关三地，只守不战。这一策略的关键，不在于守，而在于耗，因为蜀军在退守这三地之后，城外已无蜀国百姓，也无可食之粮，大队魏军求战不得，不久便会因为粮草告罄而退兵，那时三处蜀军便可弃守转攻，轻易地重创敌人。
该策略看似不错，只可惜，姜维这次面对的不是一个敌人，而是邓艾、钟会、诸葛绪三路兵马。就在钟会向汉、乐二城，以及阳平关发起猛攻的同时，邓艾的西路军、诸葛绪的中路军，也按照预定作战计划分别抵达了沓中和阴平。姜维深知“汉中乃益州之咽喉，若无汉中，则无蜀地”的道理，他见钟会进兵神速，不敢与邓艾缠斗，遂放弃沓中，一路且战且退，赶往汉中增援。不料他才走了一半，东方有军士跌跌撞撞来报：“大将军，阳平关守将已投降钟会了。”
上文说过，阳平关是姜维前往汉中的必经之路，此地失守之后，姜维已无能力前往汉中。故姜维得知此讯，长叹一声道：“我于沓中屯田，本是为避黄皓之祸，不想会因此而失去汉中。”于是他被迫中途改道，率军往阴平桥方向撤退。结果还没等他抵达阴平桥桥头，该方向也有败兵前来，告姜维道：“大将军，阴平也已被诸葛绪夺取。”
阳平关、阴平桥这两大重要隘口的接连失守，说明姜维所部已成了孤军，深陷在钟会、邓艾、诸葛绪三路魏军的包围之中。姜维的部将们泄气了，他们劝姜维道：“陛下被黄皓蛊惑，迟迟不发援军前来。如今前无去路，后有追兵，凭我等区区几万兵马，如何能战胜十八万魏军？——不如向钟会投降！”
姜维听后大怒：“我等受诸葛丞相大恩，当继承其遗志，北伐中原。今中原未得，我等岂能言败？”说完，他一边继续向阴平方向进军，一边遣人下战书于诸葛绪，要求与之决战。部下们见状，又劝姜维道：“大将军即便不愿投降，也当知道那阴平一带地势险要，易守难攻。此地既然已被诸葛绪得了，我等要回成都，要么绕道而行，要么趁魏军不备实施偷袭，岂能与之列阵而战？”姜维道：“此事非你等所知，待诸葛绪看过了战书，自有分晓。”
那送战书的使者去了不久，姜维另派骑兵数人，悄悄尾随其后，观察诸葛绪动静。不出一日，那几名骑兵回报：“诸葛绪畏惧大将军虎威，已放弃阴平，转移至三十里外驻扎。”姜维得了这个消息，方才长出了一口气，对将士们道：“幸得上天垂怜，保存汉国社稷有望了。”然后他催促士兵，火速通过阴平。
姜维之兵过了阴平不久，成都的刘禅面对着一堆败报，也终于明白军情紧急，遂派八旬老将廖化带着三万兵马，赶来增援姜维。姜维至此已拥有七八万兵力。姜维与廖化等人分析道：“诸葛绪才能平平，不足为虑，其见我避开邓艾、钟会，专攻他一路兵马，因此胆怯退走。但钟会大军一到，诸葛绪必会作其向导，领着十余万魏军卷土重来。阴平固然地势险峻，但从此地往东去数百里，仍有一条途径可通往成都。我等不如退守剑阁。”廖化道：“末将也正有此意。”于是姜维下令蜀军：放弃阴平，退至剑阁再筑防线。
剑阁之地，位于成都以北三百里。此地有高山两座，一名叫大剑山，一名叫小剑山。两山之中另有关卡，便是险峻程度堪与函谷关媲美的“剑阁关”，为诸葛亮生前特意派人修建。
姜维退兵至剑阁关不久，用兵以争分夺秒见长的钟会留下一小部分兵力围困住汉、乐两座孤城，自己与诸葛绪合兵，率魏军十余万随后赶到。这时的钟会，可谓春风得意——由于魏军此次伐蜀从出师以来就连战连捷，连下沓中、汉中、阴平等地，堪称势如破竹，在京师坐镇的“伐蜀最高指挥官”司马昭已被魏帝正式册封为晋王，享有方圆七百里的春秋晋国之地。司马昭派人至前线慰劳有功将士，尤其是钟会，司马昭激励他道：只要你钟会能拿下成都，本王保你荣登三公之位。
即使没有这番话，钟会为了第一名将的荣誉，也早就决定和姜维拼了。可是，拼过之后，钟会才突然意识到，事情好像有点不大妙。
看起来，基本失去了汉中全境的蜀国由于丧失了三分之一的国土，在局面上已极度处于劣势；姜维连战连败，一路丧城失地，也已无回天之能。然而，若忽视以上这些表面现象，从深层分析魏、蜀两军的作战策略，我们会发现：取胜的钥匙反而握在姜维的手里。
因为钟会的作战策略是一个字：快；而姜维的作战策略也是一个字：耗。剑阁关，这座诸葛亮留下的遗产，正是打消耗战的不二宝地。
此后一个月，士气、兵力皆占巨大优势的魏军，被牢牢堵在剑阁以北，但凡接近关下者，无不被居高临下的蜀军射杀。吴国方面，也已明白蜀国是真的有难，终肯派遣丁封、孙异二人领兵数万，向蜀地赶来。就在钟会前进受挫，焦头烂额之际，偏偏军中粮官又来告他：“我军一路疾驰，长驱百里，孤军深入，运粮不便。将军，军中粮食已不多了。”
钟会遂亲自前往剑阁关下，令人高声传话，欲求见姜维。姜维知道钟会已无能为力，止住身旁的弓弩手，问关下的钟会道：“钟大将军，所来何事？”
钟会略一筹谋，随即满脸堆笑道：“将军文武全才，韬略盖世，功成名就于巴蜀，声名远扬于华夏，远近之人无人不知道您的威名。不过据我所知，昔年您也曾是魏人，与钟会同朝为臣，为何我们就不能化敌为友呢？还请您开关放我入内，钟会保证一定将您当亲兄弟看待！”
姜维大笑：“都说钟将军博学多闻，文采了得，今日一见，果然如此。不过我受诸葛丞相大恩，是绝不会投降的。你再不离开，我可教人放箭咯。”
钟会还想再劝说一番，但见对方弓弩手已纷纷弯弓搭箭瞄准自己，只得狼狈回营。到营中后，他随即下令三军：“随我回关中吧！”
第一名将的荣誉就这么没了，自视甚高的钟会岂能甘心？可是从他差人绘制的地图来看，这剑阁绝就绝在“要想去成都，唯有此路一条”。另外，由于汉、乐二城的守军这时仍在他身后负隅抵抗，魏军如果到了粮草尽绝的那一刻才撤退的话，极有可能遭蜀军前后堵击。是以钟会为全身而退，不得不冒着触怒司马昭的风险，下令全军班师。