于是司马昭不急于决议，待会议散了，他另派人秘召钟会入大将军府，问他的自信从何而来。钟会笑道：“下官早知大将军有灭蜀之心，因此半年前已安排细作潜入蜀地，打探蜀国的虚实。就在上月，那几人回报，称蜀国国君刘禅自蒋琬、费祎死后日渐昏庸，近来更是宠幸上了一位名叫黄皓的宦官，国中事务不问大小，皆交于此人打理。姜维见那黄皓德行卑劣，多次建议刘禅斩杀此人，结果刘禅回道：‘黄皓不过是个宦官，大将军身系国家重任，何必理会这样一位小人物？’姜维见杀黄皓不成，担心反遭黄皓所害，如今已率领军队一支离开了蜀国朝廷，躲避往沓中屯田去了。”
“沓中？那么该地又位于何处？”司马昭再问钟会。
钟会轻抖衣袖，从中取出地图一副，呈给司马昭过目。司马昭看了，见那地图上详细绘制有蜀国各处地貌形势，其中山川、河流、关卡、城池，无不标明得清清楚楚。那沓中之地，乃是位于祁山西南。从该地向东去，可接应汉中守军，以保汉中；从该地向北去，则可接应祁山守军，封锁祁山道。——可见虽然姜维离开了朝廷，但他仍然时刻关心蜀国的安危，之所以选择在沓中屯田，一来是为避黄皓之祸，二来则是万一有变故发生，他也可及时率军前往增援。
司马昭理清了思路后，心中豁然开朗，于是赞钟会道：“本将军心意已决，伐蜀之事势在必行。若得成功，阁下只凭这封情报、这张地图，便堪居首功。”到了第二日，司马昭即以大将军的名义号令四方，调集精兵十余万向关中地区集合，再加上原先驻扎于雍、凉二州的军队，共计集合得伐蜀大军十八万人。
军队有了，接下来就是筹备军粮、物色将领两大问题了。军粮这事司马昭不操心，因为之前说了，自曹爽死后，魏国在司马氏的治理下又重新富庶了起来；而将领呢，司马昭本来也不需要操心，因为他早就有了最合适的人选——老成持重的邓艾为主将、年少气盛的钟会为副将。可是问题是，这次伐蜀的事儿从始至终只有他和钟会两个人赞同，邓艾那边好说歹说，仍是不肯去。
即便司马昭已将“黄皓乱政蜀国”，以及“姜维屯田沓中”两大内情告诉了他。邓艾还是明确表态：首先是不能打，其次打了也不能胜，所以不去！
司马昭很奇怪啊，凭你邓艾的能力，对付一个已没有了顶梁柱，国内政局又一片混乱的小小蜀国，为什么要这么胆怯？邓艾见司马昭非要自己出战才肯罢休，只得解释道：“非是下官不愿出战，只是那蜀中地形复杂，关卡林立，更有许多山谷、狭道，大军进入容易，但要退出却是极难。因此即便姜维不得重用，末将也无取胜的把握，因为入蜀作战一旦战败，那就是全军覆没——大将军莫非忘了曹爽兵败之事了么？”
“如果邓将军是为地形不熟烦忧的话，钟会已令人提前画成了蜀中地图，难道你有地图在手，这样还不能保证全胜么？”
“还是不能。”
……
……
司马昭见说服不得邓艾，心中也来了火气，不过他也知道，这一战少邓艾不得，无论如何也得把他老人家请动才行。于是司马昭又让邓艾的部下，军司马师纂帮忙劝说。这师纂，和邓艾是挚友，他比邓艾更有政治眼光，了解司马昭为何急于灭蜀的根本原因——“若蜀国不灭，司马氏无称帝之资；将军再三抗拒领兵，难道您是想证明忠于魏氏吗？”。这一招果然有效，邓艾蒙师纂点醒之后，随即态度转变，表示愿意听从司马昭的安排，协同钟会一齐伐蜀。
公元263年八月，随着邓艾的加入，司马昭终于一切准备就绪，遂以伐蜀总指挥的身份，下令十八万魏军正式开启伐蜀之战。此役，魏军以征西将军邓艾为主帅，领兵三万，从狄道（地名，位于今甘肃省临洮县）南下，直接前往沓中进攻姜维所部——是为西路军；拜钟会为镇西将军，担任副帅，领兵十二万，经秦岭各道隘口南下，进攻蜀国战略重地：汉中——是为东路军；另以雍州刺史诸葛绪统领第三部人马，兵力约合三万人，走祁山道南下，以策应邓艾、钟会两部兵马——是为中路军。结果这一命令刚发出来，邓艾随即表示不满：“我身为主帅，只得三万兵马，和无名小将诸葛绪一样，且进攻的还是无足轻重的沓中之地；钟会身为副帅，却拥有最精锐的十二万主力军，且进攻目标乃是汉中。——我二人到底谁是主，谁是副？”一旁的师纂连忙劝他道：“当然您是主帅了，论官职，您是征西将军，钟会只是镇西将军嘛（按魏国官制，征西将军要大于镇西将军）。既然您已答应大将军领兵出征，就别推三阻四的了。您更应该考虑如何在这一战中好好表现，以证明您的才能远在钟会之上。”邓艾听后，这才怒气少息，于是遵照司马昭之令，领兵向沓中进发。
姜维在沓中，闻知魏军兵分三路来犯，且人数多达十八万人，知道司马昭这次是要动真格的了，连忙差人向蜀国国君刘禅报讯，并建议他道：“沓中有姜维在此，必竭尽全力防止魏军通过此地南下；除此之外，在沓中以南有一桥，名叫阴平桥，在汉中以西有一关，名叫阳平关，乃是姜维支援成都、汉中两地必须途经的重要隘口。陛下当速速派遣大将领兵驻守这两地，切不可让钟会、诸葛绪得了。”
结果这份军报一送到成都，就落入了总揽蜀国军政大事的黄皓手中。黄皓因与姜维有仇，竟将此事隐瞒得严严实实，不上报于国君，因而刘禅也未派一兵一卒前往阴平、阳平关两地增援。一个月后，随着魏军全面出击，和姜维担心的一样，这两座重要隘口无一幸存，皆落入了魏军手中。其中阴平桥被诸葛绪攻占，阳平关则是因为守将叛变，投降了钟会。
到了这时，随着前线的败报不断传来，刘禅才知道十八万魏军南征之事。他一边埋怨姜维不及时向他报讯，一边派人赶往东吴求助。东吴方面的回应倒是很迅速，但可悲的是，他们是如此回答刘禅的。
“十八万魏军南征蜀国？——尊敬的陛下，您是在和我们开玩笑吗？”
在这一句莫名其妙的回复背后，其实事出有因。一个多月前，从未有过战场经验的钟会在接过十二万大军兵权，以及攻打汉中命令的那一刻，他明白这两样东西对其意味着什么。
超越邓艾、姜维，成为“诸、马”之后的三国第一名将，司马昭已将实现这一重大荣誉的机会交予了他！
于是钟会激动了，他没想到只因为自己的几句话，司马昭竟然会让他这样一位资历平平的年轻人，取代老将邓艾，成为伐蜀之战的实际主帅。激动完以后，为了报答司马昭的信任，钟会随即又构思出一计：他建议司马昭下令新上任的安远将军唐咨（原先是吴国将领，擅长造船，于几年前兵败降魏），招募良将，大造战船。
由于荆州这时仍被吴国控制，从魏国并无水路可通向蜀国。于是司马昭听了该计后很是不解：“我军此战是进攻蜀国，造战船何用？”
钟会娓娓分析道：“大将军须知，吴蜀两国，一向唇亡齿寒，若蜀国灭亡，吴国则不能独存。因而，若吴国得知我军全力伐蜀，亦会全力出兵入蜀相救。下官这一计，叫做声东击西，用意不在于作战，而在于迷惑东吴。况且平定蜀地之后，我军接下来的目标便是伐吴，那时战船既备，区区东吴还不是顺势而下？”
“妙计，妙计！”司马昭拍拍钟会肩膀，笑了笑，意味深长道：“本将军这便下令唐咨，悉数采用镇西将军之计。但我如此相信你，将军可别让我失望哦！”
“大将军放心，下官一定不辜负大将军的信任！”
钟会如是说，也是如是做。他在离开长安，抵达秦岭南麓后，眼见前方各条通往汉中的栈道多有损坏——其中的斜谷道，更是被当日的魏延烧毁了一大段，之后无人修补，极其不利军队通行。钟会遂令先锋官许仪率军五千，前往斜谷道修整，并限他十日之内，就必须把该段栈道休整完毕。许仪听后着急道：“栈道损毁的部分有这么许多，一个月也修不完，末将怎能在十日之内就全部完成？”钟会大怒道：“你是将门之后，难道不知兵贵神速的道理？要是一个月修完，蜀中各地的援军都到齐了，那还谈何攻取汉中！你可速去！”许仪见钟会态度坚决，不敢再行争辩，只得遵令行事。
十日后，许仪回报钟会，称斜谷道已修整完毕，足可行军；钟会又问修整其他各处栈道的将领们，休整栈道的工作进行的如何，其他将领也派人回报，称子午谷、骆谷两处栈道也已完工。于是钟会兵分三路南下，以迅雷不及掩耳之势杀向汉中腹心。
或许是行军过快，马蹄用力过猛，将要出斜谷道时，钟会胯下的战马踩坏了栈道上的一块木板，使得钟会陷入了坑中。钟会经众将相救，从坑里出来后，第一时间吩咐刀斧手：“许仪敷衍本将命令，耽误了行军速度，可立即斩杀此人！”该命令下达后，左右将领跪倒一片，皆替许仪求情，劝钟会道：“许仪非是普通人——他是许褚之子，是功臣之后。且不说将军的命令本就是强人所难，眼下我军已将要出山谷了，慢这一刻两刻，也不打紧的。”钟会不顾众将求情，面色铁青，拔剑道：“再敢出言劝阻者，一律视为违抗本将军令，可杀无赦。”于是坚持将许仪斩杀。
许仪死后，钟会勒令全军立即返回马上，加速前进。