到了五月，曹爽哭了，因为他发现：在汉中以北，所有撤军的通道都已被蜀军封锁。说起来，这还是拜秦岭独特的地形所赐，费祎的兵力虽不及曹爽，但只要分出一半士兵交给姜维，让他将陈仓、褒斜、傥骆等通往关中的栈道提前占据，十万魏军便成了瓮中之鳖、网中之鱼。曹爽已无攻打汉中的勇气，只得仓皇带人去争夺那几条狭道，结果因姜维战计得当，魏军再次战败。
费祎趁势经汉中杀出，与姜维南北夹击，十万魏军全面崩溃。曹爽仅得数百人护卫，侥幸逃入关内。这一战结束后，魏国元气大伤，除大量的精锐将士战死之外，损失的牛马、兵器不计其数；而祸不单行的是，雍（东汉末年，朝廷为方便管理，将凉州东部与三辅地区合并，另置雍州刺史部；凉州西部八郡仍属凉州刺史部）、凉地区的羌胡各部首领因见魏国主帅无能，此后又陆续降于蜀国，多亏雍州刺史郭淮临危不乱，及时出兵陇西进行镇压，魏国才勉强保住了雍、凉二州。
曹爽吃了这次大亏，终知行军之事非己所长，之后究其一生不敢再沾染兵事。然而，他狂悖的性格却一点没改，因担心有人弹劾自己，曹爽回朝之后，即安排党羽监视朝中大小官员，凡是不肯顺从于自己全部替换；另派人巡视地方州郡，勒令各地长官须得向他定期进贡财物。百官身处水深火热之中，只得让司马懿再次出面，去劝劝曹爽，却被司马懿府上看守告知：太傅身患重病，从此将不再入朝。
司马懿病了，这对曹爽来说正可谓是个天大的好消息，因为朝廷上下，真正让他畏惧的只有司马懿一人。可是他又不能公然拿司马懿怎么样，要知道，这位厉害的老头对他可是有恩的。于是自司马懿患病不出之后，曹爽行事愈发肆无忌惮，非但纵容他的亲信、党羽胡作非为，自己也常常越礼犯上——据史料记载，曹爽曾私下穿戴帝王服饰，其所用的饮食，车马也和皇帝所用的几乎一致；这还不算，因魏明帝去世的早，他遗留下的那些妃子还十分年轻貌美，曹爽竟然从中挑选了七八位，纳作自己的妻妾。其胆大之程度，从中可见一斑。
事实上，这时的曹爽，已经等同于皇帝了。太后他想软禁就软禁，官员他想罚就罚，想杀就杀，皇帝也没他这么威风。但在曹爽心中，始终觉得有一丝不甘，那就是他身为大将军，本该横刀立马，威震天下，现在却只能躲在宫里摆弄摆弄权术这套东西，那算什么大将军呢？
只怪曹爽没那个能力，但仍有部下投其所好，献计道：古时天子以狩猎立威，大将军若在宫里待得闷了，何不外出狩猎一番，以扬尚武之美名？
曹爽一听，连声说好，打仗他是不行，欺负欺负小动物还是没问题的。从此，他在享乐之余，又成了一位狩猎爱好者，隔三岔五便见曹爽带着几千人马外出游玩，而且还把他的所有兄弟、亲信都叫上，以壮大声势。曹爽亲信之中，有一人名叫桓范，这人向来以深谋远虑而闻名，算得上是一位智者。他提醒曹爽道：“大将军，您次次狩猎，都是带齐所有人出宫。万一洛阳有变，谁可控制大局呢？”
曹爽自信笑道：“整个魏国，上至宫廷，下至州郡，都对本将军俯首帖耳，谁能反我？”
“依在下看——司马懿能！”
在桓范看来，司马懿一向身体健朗，这次突然宣布患病，实在蹊跷。加上司马懿又有过装病的前科，曹爽必须对其加以防范。曹爽自恃大权在握，听后虽对此不以为然，但同时也多了一个心眼。恰好一日，朝廷新任的荆州刺史李胜要前往荆州上任，曹爽知李胜是司马懿的旧部，便授意他去向司马懿辞行，借机打探一下司马懿的病情是真是假。李胜畏惧于曹爽的权势，不敢不从。
在登门拜访司马懿之前，李胜的心情是复杂的，因为曹爽安排给他的任务，实则是做一名“间谍”，万一司马懿真的是在府中装病，那么他如实上报的话，老领导司马懿必死无疑；而若是不如实上报，一旦让曹爽发觉，死的便是他自己。但在见过司马懿之面后，李胜忐忑的心情随即化作了悲痛，因为这位太傅大人不但真的病了，而且已是病入膏肓。
司马懿见是李胜前来，挣扎着起身想要更衣，可是颤抖的双手连却衣服都拿不住；另有两位侍女端了粥来，想要侍候司马懿进食，司马懿勉强喝了几口，嘴里的粥便不由自主的流了下来，将他的胸前弄得一塌糊涂。李胜看过之后，想起二人之前的共事情谊，悲从心起，忍不住大哭道：“老将军，想不到您病得如此沉重，天子还小，大魏江山还指望着您哪！”
司马懿刚想开口说话，已是剧烈地咳嗽起来，过了许久，他才稍稍平复，艰难地回答李胜道：“你说什么？……我听不见！”
李胜赶紧上前，靠着司马懿耳边道：“太傅大人，您好好保重吧，下官要去荆州上任了，今日是特来向您辞行的。”
“哦，你要去并州啦，那里胡人众多，你可得小心防备啊……咳咳……你这一走，我二人是无缘见面了。将来您若是回朝，可得提携一下我的两位儿子啊。”
“太傅，我去的是荆州，不是并州。”李胜见司马懿听岔了，耐心纠正他道。
“哦，我就是说并州胡人多啊，你去后，得努力才行啊！”
“我是去南边的荆州，荆——州——，您老听明白了吗，我不是去北方。”
司马懿努力思考了半响，终于好像明白些了：“哦，你是去荆州啊，那地方不错，咳咳……”司马懿还想说些什么，却再次剧烈地咳嗽起来，只得草草停止谈话。
李胜于是回见曹爽，将司马懿的病情如实说了，并且道：“此人虽然尚未死去，但形神分离，离死不远了。”曹爽这才彻底放下心来，对司马懿再无戒备。
公元249年正月，距离魏明帝驾崩已有十年。魏帝曹芳离开洛阳，前往高平陵（魏明帝的陵墓所在地）祭拜义父，魏国大将军曹爽与兄弟曹羲、曹训等人率甲士数千随行。留守洛阳的官员中，太尉蒋济一向与司马懿交好，并且唯有他一人察觉到司马懿之前是在装病，于是他悄悄前往太傅府上报讯。刚入府中，蒋济赫然见到司马懿神采奕奕，已身穿朝服坐在那等他。
司马懿问蒋济道：“曹爽众人都出城了么？”在得到肯定的回答后，司马懿笑道：“老夫卧床数年，为的便是今日，蒋济，你随我一道入朝吧！”
蒋济明白，司马懿这是要发动政变了。出于对曹爽的反感，蒋济是有心帮司马懿一把，可是再一想，他名义上虽然是个太尉，但所有的禁军都只听从曹爽兄弟指挥，他与司马懿并无兵权啊。对于这个问题，司马懿干脆回道：“这好办，等到了永宁宫，你我便有兵权了。”
因为在永宁宫中，住着一位重要人物——被曹爽软禁的郭太后。也是曹爽大意疏忽，司马懿、蒋济二人到时，永宁宫内外并无曹爽亲信看守。司马懿见过太后，即弹劾曹爽有专断朝纲、兵败汉中、夺先帝妃子等罪行，希望能由她做主，下懿旨罢免曹爽的大将军一职，并剥夺其兵权。
太后与曹爽本就是势不两立，因此凡是司马懿的提议，她一律准奏。懿旨下达后，洛阳城中所有的官员、将领都傻眼了——按说，郭太后已被软禁多年，天子曹芳又并非郭太后所生，他们不该听她的指挥；可是，谁让曹爽那么多兄弟、亲信，偏偏一个都不在呢。
哦不对，其实有个人还是在的——桓范。他不愧是智者，一见司马懿杀气腾腾的将太后请了出来，知道自己势单力孤，这时与对方决战胜算不大，遂策马飞奔逃出洛阳，往高平陵报讯去了。
桓范走后，洛阳城彻底被司马懿掌控，他的儿子司马师、司马昭在太后的相助下，陆续接管了宫廷禁卫。司马懿令长子司马师屯兵城门，严戒任何人进出，自己另率军一支，占据了城外的洛水浮桥。该军驻扎完毕后，司马懿令人当场起草奏疏，送到尚滞留在高平陵的曹芳手中，再次弹劾曹爽兄弟乱政大罪。