邓艾随司马懿走了，但他提出的一系列合理化建议却在魏国东南得以贯彻实施。此后数年，魏国在淮北、淮南等地大兴水利，新开凿水渠达三百里，可灌溉农田达二万顷，魏国凭此再度富足起来，非但东南守军无须朝廷再增发一粒粮食上前线，反而能够将种出来吃不完的大量粮食上缴朝廷。按说，这事完全是邓艾的功劳，他该从此平步青云才对；但是，没有。
因为曹爽很生气！
郭太后、皇帝不顾他的意见，把司马懿送上前线一事，无疑大大损坏了曹爽的威信。本来这也就算了，大敌当前，他与司马懿之间的私人恩怨必须得放一放嘛，偏偏那司马懿打败了诸葛恪不说，又跑去前线视察，并且批准了邓艾的“兴修水利，屯田制吴”策略。随着司马懿再立两功，请求恢复他兵权、辅政大臣地位的声音在朝中再度响起；而曹爽这位仅靠祖上蒙荫得了官位的“首辅”“大将军”，心中对此极是惧怕。为此，他重新剥夺了司马懿兵权不说，甚至还迁怒于郭太后，之后将这位喜欢多管闲事的“后宫之主”迁到永宁宫居住（即打入冷宫），不允许其再过问政事。但这还不够，因为还有许多朝廷重臣是正直的，他们并不屈服于曹爽的淫威。有个别胆大的就质问曹爽了：“如今吴兵虽遭太傅重创，一时不足为患，但蜀国自诸葛亮死后，已休整多年。若该国有敌犯境，大将军不准太傅掌军，届时用谁去抵挡？”
是啊，你曹爽又没军事才能，凭什么总揽军政大权，不让有更能力的司马懿插手军事呢？
曹爽一想，也是这么个理，便与他的幕僚商议。正所谓物以类聚，人以群分，曹爽的幕僚能有什么高人，大多是些趋炎附势之徒。这些人七嘴八舌献计道：“这还不好办，他司马懿的威信是从军功而来，大将军也只需主持一场大型战役，并且获胜，那就不怕旁人对您不敬了。”
公元244年，恰奉蜀国大将军蒋琬病重，不能料理政事。曹爽得知此事，觉得建功立业的良机来了，急不可耐的要率军亲征。要知道，他的政敌司马懿从军一生，最大的功绩也不过是统一辽东，如果曹爽能够先后攻占汉中、成都，将益州并入魏国版图，那么他确实可以做到在战功上超越司马懿。
曹爽越想越是兴奋，很快便集齐了十万精兵，驻扎长安，自己也辞别皇帝，往长安赴任。临走时，一人却将他拉住了，劝他不要去。
正是司马懿。
“大将军，蒋琬虽然患病，不能领军。但蜀国尚有费祎、姜维等人在，不可轻敌啊。”
司马懿已重新做回了太傅，这种军国大事已轮不到他插手了。而且，司马懿明知曹爽不爱听他的忠言，却仍然跑来劝告曹爽，只因那十万精兵之中，许多人都曾随司马懿南征北战，那些人是无辜的。要他眼睁睁看着这些人随不知天高地厚的曹爽赶去送死，他于心何忍？
可惜曹爽不领这份情，看着白发苍苍的司马懿，他只是轻蔑一笑：“哦，太傅莫非是担心晚辈伐蜀成功，从此一战名扬天下？”
那就没什么好说的了。司马懿暗自叹息一声，拱手施一礼，便默然退下。
此时，蜀国因已终止北伐多年，在汉中只驻有三万军队，更兼蒋琬患病，军中人心惶惶，得知曹爽率军十万南征，蜀国上下一时不知所措。后主刘禅询问朝臣，谁可前往汉中，抵御魏军入侵，朝臣皆道：“非费祎将军不可。”刘禅又问蒋琬：“谁可接替大将军一职？”蒋琬也推荐费祎，并且说姜维是天水人士，熟知魏国军情，诸葛丞相生前对此人十分看重，可让他辅佐费祎，二人共同退敌。刘禅遂颁诏下去：升任费祎为大将军，兼任益州刺史；升任姜维为镇西大将军，兼任凉州刺史，二人立即赶赴前线指挥作战。
费祎、姜维二人本就是忠臣，得后主提拔，皆感激涕零而去。但后主仔细想想，对新任大将军费祎的才能尚不能完全信任，因为这次他所面对的，是三倍于蜀军的强大敌人，一旦汉中失守，那蜀国也就完了。于是，他派出了一位自己的亲信，名叫来敏的，让他去试探一下费祎的才能。
来敏到费祎军中时，费祎已另行召集了五千援军，准备休整一夜，第二日一早便启程往汉中去。来敏不点明来意，只说趁着大军尚未动身，请求与费祎对弈一局，费祎心知对弈是假，对方来的真正目的是后主对自己放心不下，于是欣然同意。二人对弈一宿，到了第二日黎明，军中有将官来报，说士兵们已经集合完毕，大将军可以下令出发了。
费祎见二人的最后一盘棋，尚自胜负未分，只是点点头，说知道了，然后继续下棋无误。但来敏因牵挂着军事，担心因为下棋的缘故耽误了军队的行程那可就不妙了，此后情绪紊乱，不过一刻钟棋局便全面崩盘。他再看费祎，见对方神色如常，既未因为下棋获胜而露出一丝喜悦，也未因为大敌当前而露出一丝忧色，拱手称赞道：“我可以回去禀报陛下了，此战有大将军在，我军一定会获胜的！”
正如司马懿和来敏预测的一样，曹爽的兵力虽多，根本不是费祎的对手。加上蜀军是防守一方，又占了地利的优势，这一仗才打了一个月，来势汹汹的十万魏军便多次战败。曹爽从无作战经验，一看这形势，才明白灭蜀之事说起来容易，做起来那是千难万难，只得叫来他的那些幕僚商议接下来的对策。结果，这些幕僚也都懵了，竟分作两派吵了起来：一派主张继续伐蜀，一派主张下令撤军。
曹爽在两个意见之中左右摇摆，想继续打下去吧，他也知取胜无望，若立即撤军吧，又担心让那些朝臣取笑——尤其是司马懿。于是他干脆两种意见都不听，做了一个折中的选择：他收拢军队，屯兵于汉中近郊，并下令全军紧急加固营地，从此不再主动出击蜀军。
见魏军大老远的跑到蜀国来，才打了几仗就不打了，竟忙着盖房子，蜀军将士们都不明白曹爽在搞什么名堂。费祎不愧是蜀汉历史上的四大名相（蜀汉四大名相，指的是诸葛亮、蒋琬、费祎、董允四人）之一，他一眼就看穿了曹爽此举的目的。
“曹爽实为怯战，但又恐劳师动众到此，草草班师会惹人耻笑，因此他赖在城外不走。待数月一过，其军中粮草消耗殆尽之时，他就能以军中无粮为由体面撤退了。”
这就太可笑了，想当年，司马懿出征辽东，都要掐算着时间打仗，从与敌人遭遇到结束战争只有三个月，多一日粮食都不够用；如今换了个败家子曹爽，竟然也掐算着时间打仗，不过他掐算的时间不是什么时候可以取胜，而竟然是什么时候可以让士兵们把粮食吃掉。更讽刺的是，曹爽之所以拥有此次大规模远征的机会，还得益于他最不喜欢的司马懿启用了邓艾的“屯田策”，若无此策，只怕魏国现有的家当用来补贴东、西两处防线都不够，哪有机会让他风风光光的带着十万人长期在外溜达。对于这种看起来死要面子，实则不要脸的人，费祎当然有办法对付他。
先不说费祎有何办法，只说曹爽刚刚调整过战术，洛阳方面已有书信前来，劝说曹爽退兵。写这封的不是旁人，又是司马懿。看得出来，司马懿对他的那些老部下是有真感情的，不然以他的智慧和阅历，他当然明白接连两次激怒曹爽是什么后果。且在这封信中，司马懿一改之前对曹爽恭恭敬敬的语气，变得十分强硬：“从前，武皇帝（曹操）与刘备在汉中大战，几乎大败，将军是知道的。以汉中独特的地形地貌，连武皇帝都无法取胜，那将军又为何要在该地长期逗留呢？赶紧下令撤军吧，如今所有对战争有利的地势都已被蜀军占据，再不走，可就全军覆没了！”
司马懿玩了一辈子心理战，虚虚实实、实实虚虚的，这次可谓是把心都掏出来了，曹爽看过此信，也是惊得一身冷汗。不过他踱步数圈，又不禁自言自语道：“此战，我出兵之际，司马懿便出言劝阻；若是司马懿教我撤退，我便撤退，那岂不是更加说明我无能？”
不行，不能全听他的！
那不听行不行呢，后果：全军覆没——那肯定也不行！
那就听一半吧，如今是四月中旬，一到五月，本将军就带着全军撤退。
曹爽根本没有想到，就在他艰难地做出了这个最终决定的同时，汉中城内，费祎正在召见镇西大将军姜维，下令他：“动手！”