命运再次和诸葛亮开起了玩笑。迎接他此次北伐的对手，正是三国时期第一持久战高手：司马懿。
此时的司马懿，已五十三岁了，比诸葛亮还大两岁。细心的朋友可能会发现，这位高人出场的有点晚，基本上将到三国鼎立时期了，他才姗姗登场。那么之前的他大部分时间在做什么呢？
——睡觉。
这不是开玩笑，因为在汉末魏初那个时代，司马懿如果不是长时间睡觉，早就名扬天下了。东汉最看重什么？——出身。简单来说，就是一个人的祖上如果是丞相、将军，那么这个人将来极有可能出将入相（可参考袁绍、曹操二人）；反之，一个人的祖上如果是卖草鞋的，那么这个人将来极有可能卖一辈子草鞋（可参考刘备，所以他的成功更为难得）。
司马懿的曾祖父、祖父都是郡守，官也算不小了；到了他父亲司马防，更是了不得，因为此人曾担任过京兆尹（三辅地区的最高长官，相当于首都市长）。当然，这对曹操而言，倒也没什么，首先曹操的父亲官比司马防还大（太尉），其次曹操用人的原则很具有开创性——唯才是举。在曹操看来，一个人的出身固然重要，但和才能相比，出身不提也罢。所以张辽、于禁、徐晃等人，祖上虽默默无闻，却在曹操手下一个个成了将军、侯爷，显赫一时。
偏偏司马防的儿子，大多很有才干。
司马防有子八人，司马懿排行第二。排行第一的，是司马懿的长兄司马朗，他很早就被曹操征辟为官，并表现得出类拔萃。曹操一看，不错不错，那把你二弟也征辟为官吧，现下曹某正缺人才啊。
当时是公元201年，挟天子以令诸侯，官拜司空的曹操已取得了官渡之战的胜利，正是春风得意、权倾天下之时。结果，就是那个司马懿，竟然对曹操征召他入府的命令拒绝听从，自称得了严重的风痹病（关节炎的古代称谓），下不了床榻。曹操一听，就笑了：只怕你小子风痹病是假，担心我不是袁绍的对手是真吧。行，让你装病！
他随即派出刺客，潜伏在司马懿府外，日夜监视司马懿的一切举动。
数日后，刺客回报：“司空大人，司马懿一直在睡觉。”
曹操不信，另选刺客再去查探，结果和之前一样，都说司马懿始终在睡觉，几个月过去了，白天睡、晚上睡，真的没见他下过床榻。久而久之，曹操也对司马懿的病症信以为真了，加上之后一年，袁绍病逝，他还要忙着与袁绍的几位儿子争夺河北，于是便将司马懿撂在一旁不再理会。
公元208年，曹操统一北方，凯旋而归，并开始筹划南征刘备、孙权等诸事。有一日，他忽然想起了那位风痹病患者司马懿。
这么多年过去了，他还在睡觉吗？
“回禀丞相，确实如此！”又一波刺客前去打探后，如实回报曹操道。这时的曹操，已从司空升为丞相了。
曹操再次准备信以为真，不想有人前来告密：“丞相，那司马懿是在装病，前段时日我从他府前经过，亲眼见他健步如飞，并无患病症状。”
告密的人，是曹洪，他与司马懿素来不和。也怪那司马懿百密一疏，他是个爱书如命的人，一次下大雨，他的书全部晒在屋外，恰好身边又没下人，于是他顾不得“病体沉重”，冲出去就把书给收了。这一举动，在当时惊呆了他府上的所有人，因为除了他自己，几乎所有人都相信他是真的得了风痹病。
随着谎言被揭穿，司马懿这下大祸临头了。曹操固然看重人才，对这种欺骗行为也深感愤怒，准备将他下入狱中。多亏司马懿的兄长司马朗人缘不错，动用各层关系为他说情，曹操方才怒气少息，派人带话给司马懿：“若他愿意出仕，仍旧可给予官职；若他不愿意，那就直接捆了下狱吧。”
使者的话刚刚带到，司马懿随即扔了拐杖，飞也似的去曹操那报道了。
之后十多年，曹操在世时，司马懿一直默默无闻，即便他在曹操讨伐张鲁，以及关羽进攻襄樊等时期提出了许多正确建议，曹操也一直将他牢牢按着，不肯委与重任。曹操是什么人物，毫不夸张的说，绝对是三国第一英雄，但是他却对这个司马懿颇为忌惮，认定此人高深莫测，有“狼顾之相”（这是说司马懿有称帝的野心）。毕竟普天之下，一个人装病能装六七年而不露破绽的人实在太少太少了，就冲这一点，可知司马懿善于伪装，并且拥有超强的忍耐力。当年孙膑、刘秀的忍耐力也算够强的了，但和司马懿一比，只能说是小巫见大巫。
但曹操不用司马懿不打紧，因为他是名将，刘备、诸葛亮能力再高，在他手里上不了天去。曹丕、曹睿父子就不同了，这二人虽然也很聪慧，但战争的事他二人看不透，只好让军事才能最高的人去对付诸葛亮、陆逊等人。从此，司马懿平步青云，从将军当到大将军，再到大都督，因为他就是曹操之后，魏国最杰出的名将。
公元231年二月，诸葛亮用木牛流马运粮，再度兵出祁山，一出手，就击败镇守在祁山道以北的二部魏军，势头锐不可当。魏明帝已无曹真可用，忙令司马懿接替曹真之职，并当群臣之面颁下口谕：“潼关以西之事，非司马懿不可胜任！”司马懿谢恩过后，率援军一部火速驰往关中坐镇，张郃、郭淮、费耀等人皆归其调遣。
到了四月，司马懿抵达关中，三国迷们津津乐道的“猪马大战”由此打响。此时，诸葛亮利用司马懿赴任途中的一个多月时间，已完全控制了祁山道北出口，并驻军卤城（祁山道以北的一个小县）。在探知魏军主帅已到前线的消息后，诸葛亮主动挑战，率军直逼上邽而去。