街亭之地的具体位置，一直以来众说纷纭。根据当代学者推测，当位于今甘肃省秦安县城东北约四十公里处。从此次诸葛亮北伐，再往前回溯约二百年，汉光武帝就曾为如何兵发陇西，打败隗嚣而大伤脑筋，因为那陇山上的各处隘口，确实和张郃说的一样，处处艰险狭长，并无十分开阔之地。后来他幸得马援提点，搞清了“陇山四关”的具体位置，才完成了对陇西地区的征服。
也许是这个缘故，东汉统一之后，深觉从凉州到长安东西往来不便，于是另行开凿了一条连接关中与陇西的通道，正是“街亭道”（街亭道是在东汉时期开凿的说法，是笔者的推断，因为之前非但毫无记载，且熟谙地理如马援，也从未向汉光武帝说过有这条道可发兵入陇）。结果此道一被开凿完毕，便成了兵家必争之地。
之所以说他兵家必争，是因为与陇山上的其他隘口相比，街亭道稍显开阔，最宽之处达十余里，可容得数万大军列阵而行。在通道两侧，南北皆是险峻高山，更兼河谷环绕其间，因此水源充足，易守难攻，端的是一座绝佳要塞。在得知蜀军已提前占据街亭的消息后，魏明帝茶饭不思，忙令老将张郃率军五万，克日前往收复该地。
鉴于街亭的得与失，直接关系到诸葛亮首次北伐之战的成与败，战争的焦点，至此从诸葛亮、赵云、曹真等大名鼎鼎的主帅的身上脱离开来，转移到了一位此前默默无闻的小将军身上。这位小将军，便是诸葛亮的第三个杀手锏：马谡。
马谡，马良之弟。在夷陵之战中，因蜀军战略失当，马良不幸阵亡，刘备撤退至白帝城之后，深为马良之死自责，于是加拜马良之子马秉为骑都尉。马秉之外，马良的其他亲属如马谡等人，但凡身怀才能的，刘备也皆予以拔擢。
到刘备去世，诸葛亮接管蜀国大权，马谡愈发脱颖而出，渐渐活跃于蜀国政坛。因为这马谡的身上，有一个最大的优点，是一般人不具备的：不但饱读兵书，而且熟知历史。诸葛亮正因为看中了这一点，所以将他努力栽培，希望有朝一日蜀国能多一位常胜将军。
有朋友这时可能要问了：若是想做常胜将军，饱读兵书自然是必须的；但是，熟知历史这一点，真能对打仗起到什么帮助？
对于这个问题，马谡可以自豪地回答：当然！
因为即便像诸葛亮这样的伟大军事家、政治家、发明家，尚须虚心向他求教问题。之前在平定南中之乱时，诸葛亮事先对战争已做了精心准备，对他而言，雍闿、朱褒等人，与草芥无异，要打败他们可说是毫无难度。真正让他为难的是，杀了雍闿、朱褒之后，还有像孟获这样千千万万的夷人，他们也不服朝廷，该如何让他们心悦诚服？面对诸葛亮的困惑，马谡在送行的途中，建议诸葛亮可尝试采用“攻心之策”。即效仿昔日乐毅征服齐国那样，用非武力的方法，从心理上征服对手。毕竟蜀国国力本来就很弱，将来还需集中全力北伐，因此与其杀戮叛军，不如教叛军归顺蜀汉朝廷，从而借夷人之力，壮大北伐的力量。诸葛亮听后，对此深为赞同，之后他任用孟获为官，并长期在南中四郡施行仁政，也大多是遵循了马谡的提议。
同时，这招攻心之策，也让马谡从此平步青云；及至到此番蜀军大举进兵陇西，马谡已是诸葛亮的行军参谋。
在得知魏国皇帝亲自驰援关中的消息后，陇西地区的蜀军很快从之前节节获胜的喜悦中平静下来——曹睿既敢前来关中，说明魏国又集结了一支强大的援军，当务之急，街亭作为阻挡魏国援军进入陇西的关键要塞，须得一位最杰出的将领前往镇守。诸葛亮自己本是最佳人选，但他还需筹谋怎么尽快拿下其余的两郡；赵云也不错，可是还有个曹真需要他对付。于是诸葛亮把所有将领召集起来，让大伙集思广益，公推出一位最合适的人选。
人选很快就有了，而且是两个：魏延、吴懿。这二人皆是常年手握重兵镇守边关的大将，纵是张郃，也须忌他俩三分。按理说，事情到这里就好办了，诸葛亮要搞选举，人也选出来了，那就直接从中选一个派到街亭去得了呗。可是，诸葛亮接下来却做了一个出人意料的安排，他表示：本次选举结果作废，因为街亭守将人选我早就想好了，这么好的青年才俊，你等怎么统统把他给忘了呢？
不用说，这位青年才俊，自然就是马谡了。
这一下，别说魏延、吴懿二人面面相觑，马谡自己也有点懵。天地良心，他也清楚当参谋只要动动嘴皮子，但当将军可是要流血死人的，因此他压根就没想过要竞争这个重要职位。可是诸葛丞相的命令一旦颁布，那也不是他一个小小行军参谋胆敢违抗的，于是马谡咬咬牙，只得强颜欢笑答谢丞相。
马谡就这样悲壮地前往街亭上任了，在他身后，诸葛亮却露出了自信的笑容。——作为天下数一数二的智者，他既然违拗众意，独独选择了马谡，自然有他的理由。
这个理由，就是马谡从未上过战场。
从未上过战场之人，自然会对诸葛亮的安排言听计从，从而将他精心设计的一套“街亭防守计划”完美执行下去。事实上，这次张郃率数万大军增援陇西，早已在诸葛亮的预料之中，因此他再次做了一回发明家，继连弩之后，又设计了两件新式武器。
第一件新式武器，名叫扎马钉。众所周知，曹军以骑兵见长，张郃更是不世出的骑兵专家，而蜀军多是步兵，因此要想在人数处于劣势的情况下与曹军抗衡，就必须强迫魏军下马。这个扎马钉，就是用来“请”曹军下马用的，细看该物的造型，和铁蒺藜类似，即在一个小球上均匀地布置有四个铁刺，其巧妙之处在于，这个扎马铁，如何蜀军如何将它抛掷出去，它必有一根铁刺直直地朝着上方，用来扎伤战马的马蹄，堪称是再合适不过了。
第二件新式武器，名叫木车。诸葛亮也知道，光靠扎马钉，想把数千，甚至数万匹曹军战马全部扎伤，一匹不漏，可能性不大，因此他又另外催促工匠们赶制了一批新式木车。这种木车拥有结实的车厢，既笨重又累赘，用来运粮并不方便，它的作用在于：当战场上，大队曹军奋勇冲过“扎马钉阵”，仍有部分将士幸运地留在马背上，能继续向前发动冲击时，这批木车排成长线，可以跟墙一样，将他们死死拦住；然后，埋伏在木车后方的蜀军将士便可从容地纷纷操持起连弩进行反击，并且是一击十发……
太完美，太完美了！从古至今，再没有什么防御体系，能比诸葛亮设计的这套防御体系更能克制骑兵。因此，马谡只要老老实实地按照嘱咐行事，即使他没有上过战场，也是稳赢。
相比之下，魏延、吴懿都是身经百战的老将，他们自恃才高，岂会刻板地躲在木车背后放箭。万一他俩杀得兴起，主动冲上去与魏军交战，那么，这才是诸葛亮真正担心的一幕。