自襄樊一战结束后，关羽、刘备两大强人相继过世，魏、蜀两国以汉中为界，已有十多年未爆发大型战事。在此期间，魏军但凡南征，必选择拿吴国开刀，而看似更弱小的蜀国，却幸运地一直置身事外。诸葛亮能够轻易平定南中之乱，进而全力发展蜀中经济，也正得益于此。
魏国之所以不进攻蜀国，当然不是心怀慈悲。只因魏文帝等人发现：在蜀国北方，有两个不可逾越的屏障，甚至比吴国的长江防线更为坚固。
一，秦岭。二，魏延。
细心的朋友可能已经发现，魏延并未入选蜀国的“五虎上将”，但事实上，魏延在蜀国的地位，一直都不低，甚至要高于赵云。蜀国势头最巅峰时期，拥有益州和半个荆州，其中属两个地区最为关键——荆州、汉中。这两个地区，一来是蜀国的东方和北方屏障，另一方面，这两地也是蜀军将来北伐的两条必经之路，若失去一个，那么《隆中对》所计划的“兵分两路，北伐中原”便成了“单兵一路，北伐中原”；若两个地区皆落入敌手，那么任凭他蜀军再是骁勇，也只得从此被关在山沟沟里，再难走出四川平原一步。
经刘备权衡下来，最终关羽肩负起守护荆州的重任；而另一个重要的北伐基地，也是益州的北方屏障汉中，则归魏延镇守。
这说明在刘备心中，魏延是个真正的将才，足以和关羽媲美。而魏延也不负其信任，在前往汉中上任之时，刘备曾当着群臣之面策问他道：“将军身负国家之重，汉中若失，则蜀国亡矣！不知将军有何言语，能让寡人从此高枕无忧？”魏延傲然答道：“微臣是粗人，不善夸夸其谈。但臣知道，若是曹操举倾国之兵，亲自来战汉中，臣请求为大王挡之；若只是魏国一员偏将，领兵十万前来，臣请求为大王将之吞并！”只此一番话，让刘备大喜过望，从此将汉中军务皆放心托付于魏延一人。
到诸葛亮北伐时，魏延已在汉中守了九年。这九年内，蜀汉政权可说是由盛转衰，急转直下；只有魏延镇守的汉中，依旧是兵强马壮，稳若泰山。魏延因此功绩，一再被蜀汉朝廷嘉奖，先是被拜作镇北将军，之后又被加封为都亭侯。诸葛亮率北伐之师到汉中后，对魏延的重要性也是看在眼里，为了激励他一番，于是上表后主，又提拨魏延为凉州刺史，兼任丞相司马，作为自己的北伐助手。
魏延得诸葛亮如此赏识，也自感动，当下将细作搜集来的军事情报和盘托出。其中最关键的一个信息点在于：当时总督关中防务的，是夏侯楙。
夏侯楙，是夏侯惇之子，官拜安西将军。在魏延看来，这位“官二代”正是此次北伐的绝佳突破口。他对诸葛亮献计道：“末将听闻夏侯楙此人，庸碌无能，贪财好色。只是因为其父亲的缘故，才得以迎娶曹操之女清河公主，从此平步青云，成为封疆大吏。末将不才，愿率精兵五千，经子午谷直趋长安，夏侯楙闻知魏延兵到，必连夜遁走，如此，长安即唾手可得。”
乍一看，这是个好计。即便失败，对蜀军而言也只是损失数千人，一旦成功，那整个函谷关以西的地区可全是蜀国的了。然而，诸葛亮不急着表态，再问魏延道：“将军只得兵马五千人，即便此计成功，夺下长安之后又能如何？”
魏延愈发神采飞扬了：“待夺下长安之后，丞相便可率北伐主力经斜谷道前来增援，而末将则率五千精兵不作停顿，连夜向东前往封锁潼关。潼关乃曹操于三十年前所建，位于华阴附近，当时因曹、袁二人在官渡对峙，曹操担心关中韩遂、马腾等人会有异动，故下令修筑了潼关。论此关之险固，比之函谷关有过之而无不及，待末将拿下潼关后，丞相主力已到，魏军纵想反击关中，无能为也。”
诸葛亮这下听明白了，魏延是想只凭五千兵力，于一个月内连续完成“攻占长安”、“封锁潼关”两大壮举。为什么要注明是一个月内呢？因为一个月若无法完成这两个目标，魏国方面的数十万援军可就浩浩荡荡地闯进关中来了。
太冒险了，太激进了！别说是你魏延，纵便孙吴在世，也无胆量如此孤军深入吧？更关键的是，魏延自己也说了，他的那支五千人部队只是奇兵，尚需丞相亲率主力北上关中与之会和——万一我诸葛亮带着全部家当，千里跋涉赶到关中时，你魏延那边虽已夺取了长安，但偏偏未能封锁住潼关，那时，我军数万疲惫之师便要与敌军数十万虎狼之师狭路相逢，这……
“将军无须多言，此计不可用！”诸葛亮坚决道。
（以上这番对话，历来被称为“子午谷”奇谋。和我们印象中的“子午谷奇谋”只要能打下长安就算成功不同的是；笔者根据《三国志》等相关史料的记载，认为魏延打下长安城只是第一步，只有紧接着封锁潼关，防止魏军援兵进入关中地区，才能算成功。这样一来，“子午谷奇谋”实现的可能性无疑大大降低。）
而诸葛亮不用魏延的计策，还不仅仅是因为该设想太过于冒险，堪称步步惊心；更关键之处在于，此次北伐行动尚未正式开始，一切局面都已朝着向蜀国有利的方向发展，他手握三个杀手锏，已有了必胜的把握。
欲知诸葛亮的自信来于何处，当回溯到九年前，也就是魏延刚刚担任汉中太守时说起。那一年，在汉中东南，关羽率领荆州军，将曹仁包围于樊城。不想两军酣战之际，吕蒙率军搅入进来，一举夺取了关羽的后方基地江陵。关羽危急时刻，令人赶往樊城以西，向驻军于上庸（在今湖北竹山西南）的刘封、孟达二人求援，不想那二人恼恨关羽平日里居功自傲，竟然拒绝发兵，直接导致关羽矢尽粮绝、败走麦城。事后，孟达唯恐刘备怪罪，遂带着亲兵四千余人投降了曹魏，结果被魏文帝重用，拜他为新城太守，总督上庸、西城、房陵三地防务（曹丕在位时，将以上三郡合并为新城郡）；刘封不肯叛变，结果在回到成都后，被刘备下令赐死。
上庸地处襄樊、汉中之间，地理位置非常关键。蜀国得之，能凭此战略要地威胁魏国南部的襄樊、宛城等地，并保护汉中的侧翼；同样，魏国得之，便能消除蜀军对本方的威胁，反过来将压力扔给蜀国。为此，在刘备去世后，诸葛亮一再令人前去招抚孟达，言明过去之事既往不咎，但因魏文帝那边也对孟达十分器重，因此孟达不肯背叛。到魏文帝去世，其子曹睿登基后，孟达所受的礼遇一落千丈，这时他又想起诸葛亮“既往不咎”的承诺来了，于是主动与诸葛亮联络，称愿意举新城三郡，归顺蜀国。
这，就是诸葛亮的第一个杀手锏。
孟达归顺蜀汉的意义，不在于他能为诸葛亮北伐起到多大作用——事实上，他只需挂上“汉”字大旗，就呆在襄樊边上不动，那么魏国就必须把一部分注意力投向他身上，而无法只专注于诸葛亮一人。诸葛亮欣喜之余，为了保住这颗关键棋子，连夜差人告知孟达：“将军当务之急，在于紧急动员军民，加固城墙。魏国知将军起兵，必会迅速调集大军南下新城。”
孟达觉得该建议甚是有理，便准备听从，正当他火急火燎地整军备战时，魏国方面，也有一人送了书信前来。那人不是旁人，正是曹丕临终之际，亲口指定的四员辅政大臣之一。
——司马懿。