关羽一向眼高于顶，连堂堂江东之主孙权，都能辱之为“犬”（确有其事），要他开口求人，着实太难。可眼下形势比人强，要知道，关羽身负荆州之重，手下数万士兵是生是死，也全系于他身上。于是，关羽只得勉为其难地听从了此计，令人持书往南郡去见吕蒙，表明态度：荆州关某不争了，请吕都督放我等入蜀。
孙权此时已至南郡，得知此事，仰天长笑：“他关羽辱我之时，难道就没想过会有今日么！”径传令陆逊，率一军攻占夷陵，提前封锁关羽入蜀退路。又暗中派人致书曹仁道：“今关羽被我军截住南方，将军从后掩杀，可一战擒之！”曹仁大喜，就要联络徐晃，出兵追击关羽。谋士赵俨谏道：“万万不可！我军苦等多年，好不容易才盼得刘备、孙权二人化友为敌，将军若是出战，则他日刘备在复仇孙权之时，也必会迁怒于我军。不如继续留守此地，静观其成败。”不多日，曹操果然派人南下，告诫曹仁不可追击关羽。曹仁遂按兵不动。
关羽对这些事一无所知，他仍在苦等吕蒙的回复。哪知吕蒙对关羽的书信看也不看，只问来使：“你等父母、子女，可有在江陵城中的？”那些使者挂念家人安危，见吕蒙态度和蔼，都说有。吕蒙便教使者去与他们的父母、子女相见，并通告江陵城中所有百姓道：“若有父子、兄弟在关羽手下从军者，可写下家书，由使者带去军中。”此事乃人之常情，使者们也不推脱，在见过自己的家人后，他们又另拉了几车书信，返回关羽军中。
关羽部下由此得知家人一切安好，又想那吕蒙大仁大义，军纪甚严，便逐渐有人私自逃出关羽军中，去江陵投降吕蒙。关羽这才知求和之计，着实是个拙计，其眼见手下士兵越来越少，从之前的数万人，渐渐变成数千，然后又变成数百，只得仓促退守麦城，在江陵以西。孙权亲率大军急攻之，又令人劝降关羽，许诺保全其爵位、俸禄，关羽宁死不降，仅率亲兵十数骑杀出重围，经小路逃往成都。
公元219年十二月，关羽在撤退途中被孙权部下俘获，押解至江陵后，关羽与其长子关平等人皆被斩首。至此，孙权彻底占有荆南。
孙权占有荆南后做的第一件事，就是将关羽的首级送至北方，交到曹操手中，并恭颂曹操功德，力劝其称帝。曹操大笑：“孙权这小子，是要将我置在火上烤哪！”对于称帝一事，曹操坚决推辞。
曹操麾下一众文武，这次也尽皆劝道：“今天下实已分作三国，我大魏最强，孙权次之，刘备又次之，汉朝名存实亡。既然孙权已俯首称臣，大王顺势登基帝位，又有何不可？”
曹操轻叹一声，道：“如果天命在我，就让我作周文王吧！”（周文王是周朝的奠基人，但周朝正式取代商朝，开启一个新的朝代，是周文王之子周武王的功绩。曹操的意思，就是自己身为“汉臣”，作魏朝的奠基人即可，他不想汉朝灭亡在自己手中。）
说完这话，仅过二十几日，魏王曹操便病重去世。其嫡长子曹丕继承魏王之位。
公元220年十月，曹丕接受汉献帝禅让，登基为帝，定国号为“魏”，享柞达四百余年的汉朝至此终结。改封汉献帝为“山阳公”，命其一族迁往河内郡；追谥曹操为魏武帝，庙号太祖。
天下进入“三国鼎立”时代。
若从历史角度严谨分析，在曹丕称帝之前，虽然曹氏、刘氏、孙氏三大军事集团的对峙局面早已形成，但在220年之前，依然属于东汉。曹丕称帝之后(刘备、孙权也相继称帝),东汉帝国正式灭亡，从此时算起，才属于三国。
三国之中，曹丕作为魏国的统治者，辖有司隶、冀、青、并、凉、徐、兖、豫八州的全部领土，另外还辖有扬、荆、幽三州的少部分领土（当时辽东地区，仍被公孙康占据），人口总数近五百万，实力绝对最强；孙权作为吴国的统治者，辖有扬、荆、交三州的绝大部分领土，人口总数达二百余万，实力排第二；而可怜的刘备，作为蜀国的统治者，因为在襄樊之战中失利，丧失了荆州三郡以及大量的人口，辖区已仅剩下一个益州，人口总数不到一百万，实力最弱。
正因以上缘故，历代史学家在分析三国历史时，多数人视魏国为正统，甚至干脆把三国时期称为“魏朝”。当然，也有少部分史学家视蜀国为正统。在此插一句，与一些读者朋友的印象不同，蜀国的开创者刘备，生平从未以“蜀王”、“蜀帝”自居，他的国号是“汉”——在世时身份是“大汉天子”，去世后谥号是“汉昭烈帝”。不过由于他所建立的国家太弱，又不比曹丕是得到汉献帝禅让才名正言顺登上的帝位，因此才被称作“蜀帝”——蜀中的皇帝。
刘备以匡扶汉室为己任，当然想做汉帝，不想做蜀帝，可是没法子，历史的规则，向来只凭实力说话。就比如东汉建立之初，河北刘秀、梁地刘永在建国时，国号同样为“汉”，可是因为刘秀打败了刘永，还统一了全国的缘故，刘永在史书中便做不得汉帝，至多只能被称作梁王。
刘备身为枭雄，当然深谙这一规则。为此，他于公元221年四月称帝，七月，便动员全蜀，宣布出兵攻打孙权。
刘备北伐之心，从未失去过，也只有打败曹丕，夺取司隶地区，他才能成为真正意义上的大汉天子。那么，他这次为何不是向北进攻，而是向东进攻呢？别说读者朋友不解，就是刘备的心腹部将赵云，对此也很不理解。他进谏刘备道：“今日之国贼，乃是擅废天子的曹丕；至于孙权，其虽有偷袭荆州、杀害关羽之罪行，但在国家大义上，孙权并无太大过错。臣奉劝陛下，当以社稷大义为重，若能亲率数万之师，高树大汉旗号，突然出现在秦岭以北，则关中可传檄而定；函谷关以东的义士，也必将自带军粮、驱策战马，前来恭迎陛下，到那时，兴复汉室一事方可有望。若是与孙权开战，即便得胜，于魏国有何损伤？何况战端一开，定不能很快结束，只怕魏国愈强，我汉国与东吴愈弱，陛下兴复汉室之志，将从此沦为泡影。”
刘备听了这番话后，勃然大怒，当场颁下旨意：赵云于战前出不吉之言，特剥夺其随军东征的资格，改为留守永安，只负责看守辎重、接应粮草等琐事。——此是刘备东征心意已决，虽知赵云忠心耿耿，但为了维护自身的权威，不得不对他小施惩戒。至于其他大臣，就没有这么幸运了，再有阻挠刘备东征者，一律被下入狱中。
其实刘备也知道，赵云之言在理。之前他令关羽北伐，为的正是逼迫魏国将主要兵力投入到襄樊一带，便于他北伐关中。如今关羽虽死，但该战略意图已然实现。再加上曹操刚刚大薨，曹丕在民心未稳的前提下草率废黜汉社稷、建立魏社稷，更使得刘备在道义上也占了上风。当然，赵云称“关中可传檄而定，函谷关以东的义士也必将恭迎刘备”，是有些太过自信，但有一点是肯定的，那就是伐魏的好处远胜于伐吴。