周瑜的自信，正来自于他与孙权对话中所提到的“马超”。前文说过，自从汉灵帝去世，天下大乱以来，长安以西的凉州地区，一直被马腾、韩遂二人占据。马超，就是马腾之子。

马腾、韩遂二人长期拥兵自重，实力形同诸侯，他们的关系也和战国时期的那些东方诸侯一样，时而结盟，时而厮杀，一切全看利益。结果就在赤壁之战爆发期间，这二人为了利益一言不和，又大打了一场，韩遂把马腾的妻子杀了，马腾也砍了韩遂不少人。曹操战败回到北方，一看这形势，趁机派人前去招降他们，想藉此稳住西方。最终，马腾被使者劝动，带着两个小儿子到了邺城，成了“京官”，其封地由长子马超继承；韩遂则坚持留守凉州，另选了一位儿子代他入京，作为人质。

变乱由此而起。

经过官渡、赤壁二战，天下形势已逐渐明朗。南、北三大军事集团也逐渐成型，曹、孙、刘三人谁也奈何不了谁，于是，原本偏安一隅的汉中张鲁、益州刘璋，一下子成了香饽饽。和诸葛亮、周瑜一样，曹操也及时地发觉了益州的重要性，从战略意义上来说，谁先控制住汉中、巴蜀，不但能让本方多一块地，实力增强；而且能让对方少一块地，提前遏制住对方的势力扩张。为此，公元210年，曹操授令司隶校尉钟繇在关中一带大肆募兵，筹备军粮，作进军汉中准备；又拜夏侯渊为征西护军，来年从河东起兵，与钟繇会师。

该令下达后，没到一年，马超、韩遂就都反了。

二人的反叛口号也很有意思。马超称：“即日起，马腾不再是我父亲，韩遂才是我父亲！”韩遂则称：“少将军与老夫不谋而合，这正是天意哪！”就这样，二人一个置亲生父亲生死不顾，一个置亲生儿子生死不顾，团结到一起。

从时间上推断，周瑜计划伐蜀，当和曹操计划攻打汉中在同一时期，也就是说他对孙权献计时马超还没反。那周瑜凭什么认定马超必反呢？

——凭他饱读史书，学识渊博。

东汉初年，光武帝刘秀以攻打汉中为名，向隗嚣借取陇道，结果这一招“假途灭虢”之计被对方识破，只得御驾亲征，双方大战了数年。周瑜因此料定：只要曹操宣布讨伐张鲁，不管此事是真是假，最先感受到危机的不是张鲁，而是马超、韩遂二人。

隗嚣的教训历历在目，由不得他们掉以轻心啊。

周瑜的计划既然万无一失，孙权当然无反对之理，于是，刘备借南郡之事到此作罢，周瑜也连夜返回江陵，整军待战。可是他刚走到半路，就听闻了一个消息：孙权听从鲁肃、吕范等人之谏，已将刘备悄悄放走，随刘备一起走的，还有他新娶的夫人——孙权的妹妹。

周瑜确认此事，不禁仰天长叹一声：“主公妇人之仁，放猛虎归山，日后必将悔之！鲁肃，我真该狠一狠心，坚持将你斩杀，你误我大事了！”

说罢，他口喷鲜血，颓然晕倒。

可能是之前中箭，经不得刺激的缘故，也可能是积劳成疾，周瑜这一倒下，就没能再从病榻上起来。他自知时日无多，于是令人磨墨，强行起身写信给孙权道：“人之生死，皆系上天注定，故末将虽命在顷刻，并不为之惋惜。末将所惋惜的是：北方曹操，仍旧图谋江东；荆南刘备，亦是虎视眈眈。我周瑜即便有计策战胜此二人，却已无力施展了。望主公他日能选贤任能，努力治政，勤练士卒，以战四方，若得完成末将未能完成之志，则周瑜死也瞑目。”

书信送至京城，孙权阅后大哭：“周都督有辅佐帝王之才，他若病故，我还能依靠何人？”忙问送信者道：“大都督现在何处？”

“正在芜湖，距此地二百里。”

“速备快马，我这便去见他！”

孙权遂带着随从数人，亲自往见周瑜，到芜湖时，周瑜已奄奄一息。孙权挽住周瑜之手，问他道：“大都督去后，谁人可继任都督一职？”

“鲁肃为人忠烈，临事不苟，足以胜任该职。”

“这……”孙权不觉一愣：周瑜和鲁肃不是为了到底该“三分天下”、还是“二分天下”，已然化友为敌么，怎么会在临终之前这么重要的时刻，反向我推荐此人？周瑜见孙权面露犹豫，已知其心意，咬牙接着道：“周瑜之所以提议软禁刘备，并进攻巴蜀、汉中，二分天下，只因我尚在世上；周瑜若不在，此计便是下策，只因主公麾下再无一人可同时与曹操、刘备二人为敌。主公可放心委任鲁肃，此人必能胜任！”

见孙权含泪点头，周瑜放心闭目而逝。

第二日，孙权身着素衣，亲自护送周瑜灵柩回京城，并拔擢其膝下二子皆为都尉。待诸事料理定了，孙权即从周瑜遗言，任命鲁肃为左都督。

鲁肃继任都督一职不久，下令驻守南郡的江东士兵集体放弃该地，转交给刘备。刘备藉此实力再增，已拥有南郡、武陵、长沙、桂阳、零陵，共计五郡。