一份公文，来自于周瑜的主公孙权。孙权听闻周瑜已攻占南郡，非常高兴，遂加封周瑜为南郡太守，屯驻江陵。
另一份公文，来自于周瑜的盟友刘备。刘备听闻周瑜已攻占南郡，也非常高兴，遂分别致书于周瑜、孙权二人，索要南郡之地。
周瑜对刘备的无理要求有些哭笑不得。——谁人不知，这南郡物产丰饶，又地处荆州核心地带，战略地位何其重要。而且，为了争得这块宝地，周瑜自己也是战得伤痕累累，差点把性命都搭进去。如今他千辛万苦才夺了南郡，只凭刘备一句话，就要他拱手送人，谁人又肯做这种傻事？
但令周瑜意想不到的是：孙权对刘备的提议竟然表示赞同，在拜周瑜为南郡太守不久，他又改为下令，让周瑜率军返回京城，将该地转交给刘备。
孙权并非是一时糊涂，他有自己的难处。事实上，自从赤壁之战打响以来，曹操、孙权二大势力的纷争从没有停止过，并逐渐形成了两大战场。一处战场，即在江陵，由周瑜在此督战；另一处战场，则在合肥（东汉属九江郡，在今安徽省合肥市），由孙权亲自挂帅，在该地督战。
赤壁之战结束后不久，官拜扬州刺史，长期镇守合肥的曹军将领刘馥去世，又因曹军主力大多滞留在荆州和北方之故，合肥城中仅得守军数千人。孙权得知这一消息，随即率军将合肥团团包围，昼夜攻打，结果打了几个月，愣是未能攻下。
这下好了，孙权的一通打草惊蛇，让曹操意外地认识到了合肥的重要性。——从事后来看，这座城池，的确是天下少有的易守难攻之城（孙权一生，曾四次率军攻打合肥，全部失败）；除此之外，合肥还有一个极大的妙处，那就是该地位居长江上游，且距离吴地很近，如果曹操假以时日，能重新打造一支精锐水军，便能顺江东下，直捣孙权统治的核心地带。
于是，曹操听说合肥告急，不辞辛劳，又从北方赶到了合肥，以增援该地。待他兵到，孙权已退。饶是如此，曹操也不敢大意，特留下了一位猛人继任合肥守将一职，才放心离去。
那位猛人，就是张辽。
孙权听说过张辽的厉害，便与下属商议此事。鲁肃提议道：“要胜张辽，除非用周都督领兵，方有胜算。不如召周瑜回京，共商攻取合肥事宜。”
孙权觉得这话倒也在理，本想听从，可是他再一想：不对啊，一旦将周瑜调回来，江陵怎么办？要知道，合肥固然重要，但江陵也不容有失，若是让曹仁再夺回去，自己这边又未能攻下合肥，那就真叫得不偿失了。
正因为这一难题，让孙权决定答应刘备的请求，把南郡交给对方。不过孙权也再三声明：这南郡可不是“送”给你的，是借给“你”的，他日我若是要收回来，你刘备可得如数奉还哦！
“这是自然，请孙将军放心。”一旁的刘备点头不迭。他唯恐孙权不肯借，刚从荆南千里迢迢地赶到了江东。为了表示诚意，他此行除了携带有重礼，还预备下聘书一份，以求娶孙权之妹。
孙权答应了。
至此，孙、刘两大集团的合作，正式进入了“蜜月期”。历史的发展轨迹，又重新和诸葛亮的预想一致。然而就在此时，周瑜回来了！
周瑜回来后第一件事，就是质问孙权：“主公为何要将南郡转交给刘备？”
孙权知道周瑜为了拿下该地，吃了太多苦，因此对他的愤怒表示理解。然后，他就开始劝说周瑜了：“赤壁之战我军之所以获胜，正因为合了孙、刘二军之力；而曹操虽然败走北方，实力仍在我二军之上。既然如此，何不延续之前计策，用刘备屯守江陵，敌住曹军一部；我军则在九江、徐州等地征战，敌住曹军另一部。二军分工协作，齐头并进，即便不能彻底打败曹贼，至少能立于不败之地。”
乍一看，此言极为有理，但周瑜听后，却是连连冷笑。他再问孙权：“这番话，是谁教主公的？”
“鲁肃。”
“主公可立即下令，处斩此人！”
孙权听了这话，不觉大惊失色。因为那鲁肃不仅和周瑜是好友，而且曾有大恩于周瑜。——十多年前，就在孙策带着一干先父旧部，刚刚向江东发起进攻时，周瑜为助其一臂之力，曾在居巢一带募集军粮。居巢县中最有名的富户，就是鲁肃。
鲁肃家中有两大粮仓，皆用于储存大米，各不下三十万斤。在详细听取了周瑜的难处后，鲁肃将他带到粮仓前，随手一指，问对方道：“我只有这两座粮仓，可赠你一座，够不够？”
这就叫仗义疏财，周瑜当时听了，激动得热泪盈眶。结果孙策得了这批军粮后，果然是如虎添翼，迅速平定了江东地区。而鲁肃也因为周瑜的推荐，之后归附至孙权帐下，担任要职。
以上是友情、恩情，接下来再说二人的政治主张。在对待“曹操南征”一事上，鲁肃从始至终都是最激烈的主战义士，这一点，即便同为“主张派”的周瑜也自愧不如。要不是鲁肃的一句“天下人皆可降曹操，唯独主公您一人万万不可投降。”只怕周瑜也没有机会上演赤壁之战以弱胜强的好戏了。
可是，这二位一直以来肝胆相照、志同道合的好友，终究在“该如何对待刘备”的问题上，产生了重大分歧。
周瑜的观点：要和对待曹操一样，继续主战。
鲁肃的观点：要和对待曹操的方式相反，改为主和。
刘备加入抗曹联军，刘备占领荆南四郡，刘备和孙权缔结姻亲，刘备索取南郡……以上种种，无一不是在鲁肃的支持下，刘备才得以实现。此时的刘备，已经悄然完成了蜕变，他不再是那个无立锥之地的流浪者了，事实上，荆州的大部分领土，都已被刘备握在了手中。
握有大半个荆州的刘备，实力已逐渐向孙权看齐。
鲁肃要的就是这个效果，只有实力足够强大的盟友，才能西挡刘璋、北挡曹操，成为江东以西的坚实屏障；也只有这样的盟友，才能保证孙权心无旁骛，专心向北，与曹军在江东以北鏖战。
这，其实就是另一种形式的“三分天下”之计。只不过到了鲁肃这里，把团结的对象由孙权改作了刘备而已。
而周瑜之所以对此强烈反对，甚至不惜与鲁肃化友为敌，只因他心中另有打算。
——为什么一定要三分天下，二分天下岂不是更好？
他对孙权分析道：“刘备此人，实为一代枭雄，观其帐下，关羽、张飞、诸葛亮等人，亦是少有的人杰。如果任由此人继续壮大，那么譬如养虎，日久必成大患。依末将之见，主公非但不能借南郡于刘备，且应当控制此人，严禁其军队离开荆南。”
“那么，如何才能控制此人？”孙权问周瑜道。
“主公可趁刘备眼下正在江东，为之大兴土木，营建豪宅，并赏赐其美女、宝物，以迷惑其志；同时以孙、刘二家份属同盟为由，将关羽、张飞等人，皆调入末将麾下。如此一来，刘备便形同软禁，其要回荆州回不得；关羽、张飞二人因刘备不在，纵是万人敌，也成了无根之水，此后只能听从末将调遣。末将待时机成熟，便可拜此二人为先锋，随我一道西征蜀中；待拿下蜀中，又可挥师北上，直捣汉中。无需数年，巴蜀、汉中皆可属主公治下。到那时，主公可与西凉马超结盟，并用孙瑜（孙权堂兄）领一军，镇守汉中，想那汉中地势险峻，又有马超作为牵制，可保荆州以西常年无虞；至于主公一心欲得的合肥，不过是一座小城，该地非但易守难攻，且远离许都、洛阳，得与不得，几无差别，主公可选上将一人，率一支偏师与张辽隔江对峙，曹军不善水战，一时绝不敢再轻易渡江。待以上诸事布置妥后，我周瑜自与主公同率一军，坐镇江陵，先取襄阳，作为北伐基地，然后便可稳扎稳打，徐徐以图北方大计了。”
高明，果真是高明！周瑜此计若得成功，非但刘备割据益州、荆州以争天下的计划将沦为泡影；更关键的是，若孙权真的占有了江东、荆州、益州三地，统一了整个南方，那么他与曹操在实力上将不相仲伯，统一天下，也将不再是遥不可及的梦想。
孙权被曹操压制了多年，从未想过自己也会有咸鱼翻身的一天。他大喜过后，突然又敏锐地发现了一个问题：“大都督此计固然极好，但曹操也绝非等闲之辈，假若他趁着都督西征的契机，再度发兵南下，我用何物抵挡？”
“请主公放心，在末将归来之前，曹操绝不会轻举妄动的。”周瑜自信笑道。