客观的说，该计策着实不错，曹军若能乘坐这个庞然大物，打江东军一个出其不意，效果必然是极好的。坏就坏在，在乌林对岸，另一位统帅周瑜也是谨细之人。他眼见曹操一改之前的急着渡河，突然按兵不动多日，心知必有蹊跷，便差细作多人潜往对岸打探。这一探，可就把曹军的作战计划给摸清楚了。
曹操啊曹操，想不到你竟敢兵行险招，欲打造一座“水上堡垒”。周瑜稍稍吃惊过后，随即便大笑起来：“但凡战船，皆是用木器制作；而木器之物，最忌讳火攻，难道你以为本都督不懂兵法么？”
但他很快又不笑了，因为在他身前，插有一杆旌旗，旗帜所指的方向，是东南方向。
这个季节，是刮西北风的季节啊。
若无风力相助，纵便周瑜能派人将曹军的“连环船”点燃，那也至多烧毁掉其局部，无法造成大火蔓延的效果。周瑜鉴于风向不对，只得放弃该计划，同时下令：尚游弋在江面上的自家战船，即日起全部靠岸。
程普、黄盖二人对此不解：“大都督，若是放弃江面，则曹军可轻易兵临江南。我等守军只得三万人，曹军有水陆之师二十余万，届时其向我军沿岸阵地发起冲击，我等如何抵挡？”
“曹操已用铁索将所有船只相连，虽是战船千艘，如受一人控制。我方水军已不是其对手，与其白白让将士们送死，不如放弃该阵地，暂且引兵后撤。”
“不可不可，我军以寡敌众，能与曹操相持一月而不落下风，只因都督坚持水战，不用陆战。若是失去了长江这一屏障，我等便须与曹军步骑正面厮杀，焉有不败之理？”
“我是大都督，你二人不过是副将。我军令已下，你二人休得啰唆，只管依令行事便了！”周瑜终于发怒了。
程普、黄盖只得泱泱退去，想到这些年来辅助孙氏一族奋勇拼杀，才算打下了江东基业。到临了，竟然被一后生如此呵斥，二人心中皆是不平，于是联名修书，向主公孙权告状。孙权不防曹军未退，自己部下之间倒内讧起来了，忙差人私下询问周瑜。周瑜答孙权道：“主公放心，周瑜必战胜曹操。您身在京城，不知前线究竟，对此可无须理会。”孙权见了回书，这才心中稍定，又特令人赶往赤壁，以劳军为名，一一抚慰几员大将。
结果，那劳军的人走了一遭，回来后就慌慌张张地告诉孙权：“大事不好，大事不好……那周都督因知黄盖在主公面前说他不是，以将无威不立为由，竟下令将其杖责三十。黄盖羞愤难当，今已率一部兵马，渡江投靠曹操去了！”
时值十一月中旬，就在“乌林—赤壁”战场，江东老将黄盖因不满周瑜，率亲兵千人，公然临阵倒戈，消息传遍江北、江南，曹、孙两军皆一片哗然。曹操得悉此事，又惊又喜，忙令人渡江南下，前去了解其中细末。曹操使者到时，黄盖船队已抵达江面中央。与使者相见过后，黄盖告知对方道：“周瑜那厮唯恐老夫泄露军情，即将率军亲自来追。请你速速带我去见曹丞相！”又脱下盔甲、衣衫，露出背上创伤。曹操使者见黄盖背上果然伤痕累累，又见南岸旌旗大动，似乎是周瑜已在令追兵登船，遂不及慢慢思索，吩咐左右先回乌林通报消息；自己则亲作向导，与黄盖并肩而立站在船头，一道北上。途中，那使者似乎发现了一件事，好奇地问黄盖道：“黄老将军，在你们南方，秋冬季节，也偶尔会刮东南风吗？”
……
待黄盖所率的船队顺风而行，抵达乌林港时，曹操已令人敲锣打鼓，在“连环船”的船首处隆重迎接。另在“连环船”的前方，出入港口之地，之前有数十艘小船在此往来巡逻，本是起警戒用的，此时因奉了曹操军令，已散作两排，让开了一条宽阔的入口。黄盖入港之时，船头站着的，已仅剩他一人。只见他突然回身，高声传下令去：“变阵！”
此令方下，有十艘蒙冲（战船的一种，又作艨艟。特点是船体狭长，航速极快，与之前的冒突战船作用类似）小船飞箭一般超了上来，突然闪至船队最前。伴随着“噗”、“噗”声响，几乎同时，这十艘小船已被一齐点燃——原来这十艘船的内部，满载着干柴和枯草，柴草之上，又事先用灯油仔细泼过，因此是一点就燃，瞬间变成了“火船”。另在火船的船尾，各系有数片木筏，那些点火的军士见计策成功，由此皆在黄盖的接应下，安然脱身。只是可怜了尚在对面“连环船”上搞迎接工作的那些曹军将士们，他们刚才还个个兴高采烈，只道黄盖既降，孙权就如被断去一臂，江夏、吴地自可一举荡平；此刻突然见江面上出现了一队“火龙”，且携着东南风之势，瞬间冲至近前，无不惊慌失措。在一片混乱中，那十艘火船无一落空，皆撞上了曹军战船，而庞大的“连环船”的船首部位，也随即被引燃，陷入了一片火海之中。
这一日，正是罕见的秋冬季节，却刮东南风的日子。按说曹操饱读兵书，见识匪浅，能够设计出“连环船计”，理当对该物惧怕火攻的弱点有所提防。只可惜，他常年身居北方，只道秋冬季节就该刮西北风；却没想过，在江南地区，由于地理、气候条件迥异，秋冬季节也是偶尔会刮东南风的——此所谓“天有不测风云”，周瑜作为南方人，在这一点上，显然比曹操更为了解。另外，曹操为防周瑜偷袭，特事先布置下巡逻战船数十艘，用来阻止敌方战船进入乌林港。然而这一部署，也让周瑜轻易找到了漏洞。周瑜通过与黄盖合演的一出“将相失和”，甚至不惜动用苦肉计，把老黄盖给打得皮开肉绽，使得曹操对此事信以为真，终于犯下了决定性的错误！
再回到乌林战场。等及曹军连环船起火，那些只顾在远方看呆的巡逻战船再要上前阻止时，已经来不及了。又因曹军的上千艘大小战船已事先用铁索相连，皆停泊在一处，一旦其局部被点燃，在风力的作用下，迅速蔓延至全局！曹操见势不妙，忙下令全军弃船登岸，好不容易才稳住阵脚，却又见那大火已烧至沿岸营寨中来。一时间，乌林一带，处处是浓烟烈火，江水宛如鲜血之色；曹军人人须发皆着，帅不顾将，将不顾兵，无不争相乱窜。再看南方，周瑜见北岸火起，知黄盖已然得手，总督三万精兵，又挥师从乌林上游杀来；刘备率军二千，亦不甘落后，从乌林下游杀来。曹操无心恋战，只得且战且退，改令败兵向江陵方向撤退，逃了上百里，到华容县时，仍未能摆脱掉周瑜、刘备的两家追兵。
那华容县中，有一狭道，因是连接“乌林—江陵”的必经要道，故曹军此次败退，务必途径华容道方可通过。曹军到华容道前时，天公不作美，突然下起瓢泼大雨。那山路本就难行，再加上雨水的冲刷，更是显得泥泞不堪、举步维艰。曹操见骑兵不得通过，只得下令所有步兵就地砍伐树枝，拾取柴草，临时搭建紧急栈道。栈道方才建成，周瑜、刘备二军也已追至近前，直把曹军人人唬得面如土色。于是曹操再也顾不得自家兵马，当先纵马而走，后队军士自相践踏，死于华容道中者，何止万人之数。等及千辛万苦捱到了江陵城中，曹操差人点算幸存的士兵人数时，二十万人已损失去了一半。
综观这一战，曹操可谓是切切实实地败给了“轻敌”二字。若非是他轻敌急进，欲凭恃兵力优势迅速统一南方；而采用固守江陵，步步推进的稳妥战法，周瑜即便得东南风相助，得大雨相助，要想一举重创曹军主力，几乎是不可能的。战后，曹操因担心河北、关中等地区因此生变，选择了连夜返回北方。至于荆州的防务，他交由曹仁、徐晃、乐进三位部将分别镇守。