不日，有探子从西方归来，告周瑜道：“启禀都督，蔡瑁奉曹操之令，正大肆调集战船入江，似有出战之意。”
“哦？”周瑜点点头，问他：“不知其战船主力，眼下会集于何处？”
“在乌林一带。”
且说那乌林之地，属南郡，位于江夏西南，乃是长江北岸的一块丘陵地。曹操攻占南郡后，因见乌林山上视线开阔，山下有现成的渡口，可方便渡江作战，故而大集战船于此。周瑜既探得曹军动向，随即也下达命令，由他亲率各色战船近千艘，溯江而上，星夜驶往西方；至于友军刘备等人，则依照前日会议上的决定，率军遥遥跟随在其后。
孙、刘二军行了半日一夜，到第二日上午，看看已行了有三百里，将至南郡。突见前方江上出现了大量战船，南北游弋不停——却是曹军已开始渡江行动，抵达南岸者，已不下万人。在周瑜身旁，程普、黄盖二人见状，忙谏主将道：“若让曹军在南岸站住阵脚，则大事休矣。请大都督立即分兵于我二人，前往南岸，迎战已登陆的曹军。”
周瑜摇摇头，止住道：“不可，若是如此行事，恰好中了曹操下怀。”他见二位老将军不解，又与之分析道：“二位将军试想，曹军之虎豹骑，天下闻名，一旦于陆地上相逢，乌桓、鲜卑也非是其对手，更何况我军并不以陆战见长；我军之优势，当在于水战，既然如此，何不就把战场定在江面之上！”话说完，周瑜一声令下，左右护卫便将主帅大旗高高竖起，此乃出击号令。江东将士三万人，或乘楼船，或乘冒突，无不奋勇上前，猛击曹军船队。曹军对此应对不及，百余艘战船瞬间被摧毁于江中。
此时指挥曹军战船的，正是蔡瑁，按说他是荆州本土人，又常年总领荆州水军，也是水战的一把好手。坏就坏在，曹操在得了荆州之后，已逐渐志得意满，心高气傲。在他看来：与其倚靠降将蔡瑁，和孙权在长江里反复拼杀，费时费力，还不如将这些“战船”仅仅当作“渡船”来用——只需将曹军主力近二十万人送到南岸去，那就是千里长驱，万里奔袭，连孙权的治所京城（孙权的治所本在吴郡，在今苏州市。公元208年，为方便指挥对曹作战，改迁治所至京城，在今镇江市）都可一并夺了，哪还用考虑对方如何抵抗。也正为此，蔡瑁的嫡系部队——荆州兵，都被用作了预备后队，尚在岸边等着上船；与周瑜狭路相逢的先锋部队，恰恰是曹操用之横扫北方的豫、冀二州兵，这些人只会骑马，哪会水战？因此才与敌军乍一交锋，就被揍得哭爹叫娘。
蔡瑁纵是有千般本事，面对这一尴尬局面，也是无计可施了。因担心曹军损失太大，上面会有怪罪，他不得不紧急下令撤军，并接应已登陆南岸的先锋部队悉数返回北岸。这一战，周瑜凭借杰出的时机洞察能力，不顾溯江而上艰难，于曹军渡江之际，及时杀出；又坚持己见，采用“只作水战，不作陆战”的策略，并特将同样不善于水战的刘备军甩在身后，以防其掣肘，终于旗开得胜。为了防止曹操水军调整过策略，还会再来，就在取胜的即日，周瑜便安排军士于乌林对岸抢修营垒，安置水寨，沿途控制一干险要，以便长期相持。因江东军安置营寨之地，名叫赤壁，故此次大战，史称“赤壁之战”（其实笔者认为，称为“乌林之战”或许更恰当）。
赤壁之战就此全面打响，而令曹操完全没想到的是：也就是从这一刻开始，看似占尽了优势的曹军，却陷入了动辄得咎的境地。期间，蔡瑁等人也曾几次试图再战，无奈江面已被周瑜事先控制，只需曹军战船出了乌林港湾，根本等不及他们布置成阵型，周瑜的船队就会第一时间杀到，又把他们尽数赶回去。随着日子一天天过去，转眼间，已到了该年十一月，随着寒潮全面来袭，天气越发转冷，曹军将士为求御寒，只得群集于乌林山中，置下营地。殊不知，这荆州南郡地处南方，而南方之冷，与北方之冷并不相同。北方之冷，乃是干冷，因此即便寒风呼啸，军士们只需有足够的御寒衣物，便能抵挡；南方之冷，却是湿冷，这种因空气湿度太大而导致的不适感，能够侵入人的衣物，且如影随形。很快，曹军将士之中，开始陆陆续续地出现感冒、发烧、关节疼痛等症状，期初只是少部分人；可是由于几十万人挤在一块的缘故，将士们之间你传染我，我传染你，到最后除了荆州本土人之外，竟然病了一大片（另一观点，说曹军中的是瘟疫。但笔者参考当时的气候、地形，认为这一观点并不符合逻辑）。曹操对此心焦不已，愈发想要速战速决，可是，他所仰仗的的二大法宝：人数优势、骑兵优势，已被周瑜的一招“只打水战，不打陆战”给轻易克制。
唉，历来两军隔江对峙，实力较弱的一方，采用的都是扼守江边阵地，并伺机“击其半渡”的战法。想不到那周瑜年纪轻轻，竟然敢无视这一传统，用主动出击之法，压制得我军出不得水寨。曹操叹气过后，问身旁荆州官员道：“除了乌林，还有哪一地，可用作驻扎水军？”
“往东去，有夏口，可惜已被刘备、刘琦二人派兵占领；往西去，有夷陵，但该地紧挨着益州，只怕我军若是去了，刘璋会担心我军攻打江东为虚，攻打益州为实，出动大军抵抗。”
得，那两地皆不可用，看来唯有在乌林与赤壁之间的江面上与周瑜硬碰硬了。曹操毕竟是个不世出的军事奇才，而且还是个善于搞发明的人。上次他发明了霹雳车，打败了袁绍；这次他沮丧了没几日，便又想到了一个好主意。他下令蔡瑁，立即征调大批工匠前来。
工匠们到后，曹操让他们把所有的战船连成一片，是为“连环船计”。在曹操看来，既然周瑜善于打水战，那么要战胜他，最好的办法莫过于扬长避短，不用水战，而用陆战的方式较量。鉴于此时的长江江面已被周瑜控制得严严实实，曹军战船连驶出港湾的能力都不具备，更谈不上登陆南岸，发挥出精锐骑兵的优势了。于是曹操决定，他要打造一个宽阔的平台，与陆地类似，届时，曹军步骑在该平台上大规模集结，即可发射弓弩，又可纵马驰骋……哼哼，看那周瑜的水军，还有何用处？