也怪不得刘备诧异，因为这一年，刘备已四十七岁；而他的夙敌曹操，更是已年过五旬。

一般来说，但凡是智者，见识阅历、处世经验，基本上都与年龄成正比，正所谓“姜还是老的辣”嘛；不过这位诸葛亮明显是个例外，他一则是年纪轻轻，二则又遁迹山中多年，偏偏早已对天下形势了如指掌。此次，他面对远道而来，真心求教的刘备，根本无需筹谋，便献出了一招极不寻常的战略规划。

“刘将军明鉴：如今曹操已统一北方，拥强军百万，挟天子以号令天下，此人实不可与之争锋；孙权占据江东，已历经三世（这句话仔细推敲，其实有误，诸葛亮的意思是概指孙权继承了孙坚、孙策二人的事业），帐下贤才云集，人心归附，又拥有长江之险，此人只可与之联盟，切不可与之为敌；除此之外，天下之地，唯有荆州、益州，刘将军尚可争取——先看荆州，该地以北，有汉水作为屏障，该地以南，可直通南海，也无后顾之忧，且向东连接江东的吴郡、会稽二郡，向西直通益州的巴、蜀二郡，正是用武之地；至于西南的益州，地理位置更是得天独厚，且经过秦、汉二朝多年经营，已是沃野千里，号称天府之国。荆、益二州眼下的主人，都非曹操、孙权那样的贤主，刘将军身为帝胄之后，贤名天下传颂，若能把握住机会，凭此二州作为资本，北抗曹操，东联孙权，对内勤修德政，对外静观时势，则非但霸业可成，汉室必可兴矣！”

——是为享誉后世的《隆中对》。

这一席谈论，对于多年来奋斗不息，却始终一事无成的刘备而言，正可谓是醍醐灌顶！刘备大喜，已知自己从此该何去何从；同时，他殷切地邀请诸葛亮随他出山，以辅佐自己实现以上那一套详细的战略构思。

诸葛亮没有拒绝。

因为，他也有自己的奋斗目标，那就是成为另一位“管仲”、“乐毅”。那二人，一位在齐桓公的支持下，振兴齐国，终成“春秋第一名相”；另一位在燕昭王的支持下，率一支孤军，几乎将战国时期已强大得令人恐惧的齐国从版图上抹去，也是名垂史册。而细论那二人为何能够成功，有一个因素必须不能忽视，那就是站在管仲、乐毅身后的齐桓公、燕昭王二人。

——他们是少有的贤君！所以能成就贤臣！

——假以时日，我相信，刘备也会成为一代贤君的！

诸葛亮默默地憧憬道。

“卧龙先生”携带着“三分天下”之策，就此出山，加入了刘备阵营。而天下形势，也如同预设好的一样，朝着诸葛亮构思的方向发展。半年之后，公元208年六月，镇南将军、荆州牧刘表病重。

同一时期，汉献帝撤销自东汉以来一直沿用的司徒、司空二职，依照秦朝、西汉的官爵制度，重新置立丞相、御史大夫。“第一实权职位”丞相一职，毫无悬念地归“第一实权大臣”曹操所有。

七月，丞相曹操上表汉献帝，自请南征刘表。汉献帝准奏。

平静了多年的江南大地，就此乌云笼罩，濒临危机。而在这一关键时刻，另一位焦点人物：荆州的主人刘表，却不治身亡。刘表既死，守卫荆州的重任，便落到了他的儿子们身上。

刘表有三子，长子名叫刘琦，次子名叫刘琮，还有一位幼子名叫刘修。其中由于刘琮是刘表的夫人蔡氏（蔡氏是荆州的大族，刘表为了稳固其在荆州的统治，任用了许多蔡氏族人为官）所生，所以刘表生前，尤其宠爱刘琮，而疏远长子刘琦。曹操大军出发时，刘琦并不在襄阳，而是在江夏郡担任守将。

刘琦身为长子，自然有心抵挡曹军南下。况且，他早已私下与刘备、诸葛亮等人交好，等于得了一大强援。可关键问题是，江夏郡只是荆州的七郡之一（公元208年，曹操征服荆州，并从南阳郡、南郡分出了一部分县，另置了襄阳、南乡二郡，此后才有“荆州九郡”一说），地盘狭小，兵力有限，根本无法有所作为。于是，刘琦得知父亲病死的噩耗后，连夜返回襄阳，为父亲奔丧。

他此行还有两个目的：一，利用长子的身份，争取成为荆州新的主人；二，联络以蔡氏为代表的荆州大族，合力抵抗曹军。

结果，待刘琦到了襄阳城下后，才发现城门早已关得紧紧的，城上守军得大将蔡瑁下令：“任何人，不得入城！——即便是刘琦，也不例外！”

此时的城中，刘琦之弟：刘琮，已在母亲蔡夫人和舅舅蔡瑁（蔡夫人兄长）的支持下，手握荆州牧印信，登上了州牧之位。

刘琦试图夺权、抵抗曹军的计划失败，只得无奈返回江夏。而曹操大军，却仍然一刻不停的按原定计划向南征进，首当其冲的，便是荆州的北方屏障：新野。新野守将刘备这时也知荆州易主，但他毕竟是个寄人篱下之人，又素来仁厚，也不好干预刘琦、刘琮的兄弟之争。既知刘琮已接任了“荆州牧”一职，遂遣使向襄阳送去急讯：“曹军数十万，一望无际，已将入荆州境内。请刘将军、蔡将军，速速发兵增援！”

书信送出去后，如石沉大海，襄阳方面既无只言片语回复，也无使者带来回书。又过了数日，刘备派出的骑哨回报：“将军，曹军已抵达宛城，距新野只剩二百里。”刘备不敢再等了，只得收拢全县之兵，得了近一万人，多是临时招募的乌合之众，放弃新野，改为往樊城驻扎。