此令一下，万余曹军立时争先恐后地冲下山去，又以张辽所部兵马身处最前列。蹋顿见状也不甘示弱，招呼身后胡人大军，上前迎战。两军才混战数刻，拥有近十倍兵力优势的乌桓人便显出了败像，开始集体后撤。

出现这一局面，本不奇怪：一来是曹军拥有居高临下之利，二来是乌桓部众皆有轻敌之心，三来则是曹操深通兵法，事先鼓舞军士得当；但奇怪的是，不知为何，那位巨灵神一般的蹋顿竟然也和他的部下一样中看不中用——此人方才与张辽打了个照面，就被对方一矛刺于马下！

好罢，且不论当日蹋顿是因为酒喝多了呢，还是恰好在愣神发呆；总之，张辽因此结结实实的当了一回“关羽”，上演了一出万军之中取上将首级的好戏。消息传到柳城王庭，那些尚在想着该如何迎接蹋顿得胜归来的首领们吓坏了——不是说曹操只有一万兵马，还历经了上千里奔波吗，怎么会如此轻松，就把我们的最高统治者给打败了？

另外，蹋顿既然死了，我等这些人，该怎么办？

于是大伙顾不得饮酒作乐了，赶紧聚作一团，开会商议。这时，曹操征服河北之后，善待河北军民的美名起了作用。众人商议下来，达成了共识：立即向曹军投降。

但也有少部分人对此表示反对——袁尚、袁熙。

可是柳城毕竟不是二人的地头，二人虽然有心继续抵抗，却奈何不得大势已去。因此，当曹军趁胜追击，兵临王庭时，乌桓族各位大小首领，已基本处于缴械状态，曹操不费一箭，就此完成了对乌桓的征服。据史料记载：就在蹋顿死后的数日内，仅投降曹军者，就足足有二十余万人。

曹操对这些降卒并无仇恨，因此宣令下去：既然他们是诚心归降，那么皆可饶其不死；唯有罪魁祸首袁尚、袁熙二人，生要见人，死要见尸，绝对不能放过！

几日后，有乌桓人从东方来，急报曹操道：“我等见着袁尚、袁熙二人，带着数千兵马，逃往辽东去了！”

“辽东太守，还是那位公孙度么？”

“现今公孙度已过世，接替太守一职的，乃是其长子公孙康。”

嗯，曹操沉吟片刻，如释重负道：“那便好了，即日起，我军终可班师返回冀州了。”和之前一样，曹操仍用田畴为向导，令其寻找原路，带众将士返回。

众将听说曹操突然宣布班师，无不惊讶，就有人力谏曹操道：“主公率我等跋涉千里，深入不毛之地，为的正是诛杀二袁。今二袁身在辽东，距离此地不远，为何不下令继续追击？”曹操笑而回道：“我之所以下令撤退，正为二袁人头也，你等放心，只要我军离开柳城，公孙康不日便会将袁尚、袁熙的人头送来。”那些属下听后，更是不解，不过他们也见识过曹操“欲擒故纵”的手段，心道：此次撤军，没准又是一次假撤军，主公既然已有计策，我等又何必多言。于是众将依令启程上路，但人人心中皆不肯信曹操之言。

不想大军才出了乌桓族地界，东方已有数骑快马追来，自称是辽东使者，有礼物献给曹操。曹操传令驻军，请使者上前，查验其所献之物——正是袁尚、袁熙的首级无疑！众将见状大惊，皆对曹操道：“主公神机妙算，我等敬佩至极矣，但在我等看来，此事着实不符合逻辑，还望您详解公孙康之所以杀死二袁的缘由。”曹操回道：“此事不难解释。你等试想：论官爵、论名望，袁氏兄弟与公孙康，孰为强者，孰为弱者？当然是袁尚兄弟更强；但是论及手中的军队，掌握的实权，公孙康毕竟是辽东太守，却要胜过寄人篱下的袁氏兄弟。这几人为此互相猜疑，难以齐心，我若率军前往急攻，他们必齐心协力抵抗；我若率军撤退，缓和对他们的威胁，他们便会自相残杀，内讧不止。——这与我当日听从郭嘉之谏，表面上从河北撤退，却因此导致袁尚、袁谭内讧，从而轻易平定河北，本是一个道理。”

至此，曹军此战可说是功德圆满了，然而令人没有想到的是，在撤退的途中，这支趾高气昂的军队却险些遭遇灭顶之灾。该年九月末，辽西、辽东一带突然大规模降温，且连续数月不曾下一滴雨，曹军对此明显准备不足，只得以马肉充饥，以马血止渴，又深掘地下达三十八丈，才见到饮水。等及曹操一行回到冀州时，那些精壮的士兵们，已饿死、冻死了小半；剩下的也都瘦得跟枯草一般，风一吹就倒。更可惜的是，曹操帐下的第一谋士郭嘉，也在这条艰难的行军途中患病去世。

曹操为此大感懊悔，特颁下公文：“曹公此次出兵攻打乌桓，虽然侥幸获胜，但过程实在凶险。但凡在出兵之前，曾出言劝阻者，皆受厚赏！今后，若有人与曹公意见相左，可当面指出，皆不论罪。”

凭借彻底统一河北的战功，曹操就此雄踞各地军阀之首。消息传到江南，有二位首领对此辗转难眠。其中一人，乃是孙权，现为江东地区首领，官拜讨虏将军，兼领会稽太守；另一人，便是刘表，现为荆楚地区首领，官拜镇南将军，兼领荆州牧。这二位首领实力相当，长期关系不和，基本上处于年年开战的状态；但打到最后，偏偏谁也奈何不了谁。于是问题来了：曹操统一河北之后，接下来的目标必然是长江以南，就凭他俩的现状，怎么抵挡？