有这支军队在手，曹操欲效仿“卫、霍”，打一场精彩的“闪电战”。可是他没想到的是，闪电战还没开打，闪电却已经来了。就在曹军一万多人重新踏上征途不久，幽州一带，忽然电闪雷鸣，大雨瓢泼不止，而且一连下了许多日，使得行军通道泥泞不堪，根本容不得骑兵驱驰。曹操因军中粮草不多，对此十分忧虑，只得加紧寻找其他的进兵路线，以求脱离此困。功夫不负有心人，就在当地便有一位名士，名叫田畴，以熟知塞外地形闻名。他见了曹操之后，进言道：“从此地再往东北去，已进入无终（一说在今天津蓟县，一说在今河北玉田县）地界，每年夏秋两季，历来是多雨难行。不过曹公勿忧，因为在下另外知道一条路线，也能抵达柳城，只不过呢……”说到这里，田畴似乎想起一件事，突然打住不说了。

曹操忙问：“只不过什么？”

“只不过从这条路线行军的话，比原先的路线要长得多。而且，在这条路线之上，既有高山险峻，又有鲜卑人等胡人出没，只怕曹公的速战速决之计会受到严重影响，让那蹋顿等人察觉到我军的意图。”

原来如此！曹操本已面露喜色，听到这里，迅速又陷入了深深的忧虑。是啊，他的这支军队再是精锐，毕竟只有一万多人，而且又无辎重车队跟随，岂能经得起数百里山路的漫漫折磨？更可怕的是，即便他千辛万苦抵达了终点，那又怎样，乌桓人一旦提前作好准备，用三十万大军列阵以待，单凭这一人数上的悬殊差距，自己又如何能确保胜得过对方？

唉，身为一军之主将，上万条性命系于自己手中，不得不慎重哪！

可是，若就此撤军回冀州，重新拟定作战计划，只怕还没等得及自己再次率军前来，袁氏兄弟那边已带着乌桓铁骑，先下手为强了！

进也不是，退也不是，然而当着上万将士的面，曹操必须作出抉择。经过一番艰难的苦思，他终于下令全军：沿原路返回，向西南撤退。

另外，他令人就地伐木，在泥泞的大道旁侧高树起一块大木牌。木牌上写道：“大汉冀州牧曹操奉天子之令，北击乌桓至此。因天气酷热，道路不通，权且罢兵。待到秋冬季节，当再度前来讨伐。”

牌子立好之后，曹操便率军走了。众将士虽知此事实属无奈之举，但人人满腔热血而来，撤退时无不沮丧。不想才行了三十里，曹操突然下令驻军，并派出密探数人，悄悄回头，去看那块大木牌还在不在。那几人走了一遭，回报曹操道：“主公，那块木牌尚在。”

曹操点点头，令全军启程，继续撤退。

又行了三十里，曹操再度驻下军来，复令密探返回无终，去看那块大木牌还在不在。那几人回来后，告曹操道：“主公，那块木牌仍在。”

曹操叹口气，催促将士们重新上路。

又行三十里之后，眼看曹军万余人已出了无终地界，曹操又一次传令全军驻扎，并差人回头去看那块木牌的动向。这一次，探子们花费了数日时间，终于带回了不同的消息：“主公不好了，那块木牌已经被人取走！”

曹操大笑起来，高声道：“田畴何在？”

田畴见主将传唤，慌忙上前道：“曹公有何吩咐？”

“即刻起，曹某委任你为行军向导，就沿着先前你所说的那条路线，全军翻山而行，直指柳城！”

“遵命！”

转眼间，又两个多月过去了，塞外的树叶已渐渐泛黄。就在蹋顿以木牌上的文字为由，放心与袁尚、袁熙二人日夜欢饮之际，一支由曹操亲率的骑兵部队，却像一条长蛇一样，悄悄潜行了五百里，经无终以南绕道，抵达了卢龙塞（燕山山脉东段的一座隘口，位于今河北迁西县与宽城县的接壤处，现名：喜峰口）。经此要塞再往东北去，另有两座险关，一座史称：白檀（属今河北省承德市），一座史称：平冈（属今内蒙古喀喇沁旗），曹军只需再翻过这两座险关，便可抵达乌桓族人的栖居之地：柳城。

曹操从易县北上之时，曾交代麾下将士，每人携带战马二匹。到了这时，由于前前后后累计行军已达数月，多出来的那一万匹马，已被曹军斩杀了半数，作为充饥之用。曹操跨过卢龙塞后，传令下去：“从剩余的马匹之中，另选出三千匹，赠予附近的鲜卑人。”

之前田畴在建议曹操走这条艰难的迂回路线时，所提到的“鲜卑人”，就居住在白檀、平冈等地，属于“东部鲜卑”（在此插一句：从东汉中叶开始，由于匈奴族的衰落，鲜卑族的势力不断壮大，并逐渐形成了三大集团：中部鲜卑、西部鲜卑、东部鲜卑，其中以中部鲜卑最强，东部鲜卑最弱。这是后话。）曹操虽说不一定清楚这支东部鲜卑的实力，但他显然已明白该如何与他们相处，那就是：送礼。

三千匹马一送出去，原本夹杂在东汉、乌桓二强之间，常年持中立观望态度的东部鲜卑族人，随即成为了曹操的亲密战友。他们不但替曹军指明了接下来的行军路线，还将所知的军情据实相告：“近日，蹋顿单于在柳城王庭大会各部王侯，其帐下兵力甚众；曹公若于此时率军前往击之，却非最佳时机。”

曹操轻描淡写回道：“如此甚好，我不患其兵多，只患其族人四处放牧，分散驻扎，那么即便初战得胜，也难以重创乌桓之根本。既得此千载良机，岂能轻易错过。”说完，他旋即跨上战马，督令部下重新上路。

不出曹操所料，蹋顿那边，仗着兵多将广，更兼自以为曹操早已返回了冀州，除了在无终一带布下了少量的军队之外，柳城附近各地，并无丝毫战前的准备。该年八月，曹操所部兵马距离柳城王庭仅剩下二百里，到这时，蹋顿才终于发现了曹军的行踪，慌忙令人前去打探。

这一探下来，蹋顿的惊慌很快变成了喜悦，他长舒了一口大气，当着各部首领之面，夸下海口道：“区区万余人，竟也敢前来挑衅么？——不必劳烦诸位了，看我只凭本部兵马，便教他曹操有来无回！”

说完，他出帐召集兵马，得五万之众，径杀奔曹军而去；另有几位王侯，皆是受蹋顿生平重用者，见主帅亲自上阵，也不敢继续在帐中闲坐，或点兵五千，或点兵一万，亦跟随蹋顿去了。至于其他的各部乌桓首领，以及袁尚、袁熙等人，一来只道蹋顿此去是稳操胜券，无谓与他争功；二来也是爱惜自己的人马，便心安理得地继续安坐帐内，饮酒、谈笑如常。

却说蹋顿兵马遥遥与曹军相遇之时，曹军已事先占据了一座高地——史称：白狼山。曹军将士方才在山上少歇，已见山下烟尘滚滚，近十万大军簇拥着蹋顿，将至近前。曹军固然人人骁勇，但毕竟只有在中原地区交战的经验，眼见那蹋顿手持兵刃，傲然挺立于大军身前，就如同个巨灵神一般，哪个不心怀畏惧？曹操见状，鼓舞全军道：“我等千里迢迢来此，非但粮草将竭，且马匹也早已不堪重负；今日一战若是不能取胜，非但曹某得死，你等也必无一人可得生还！”说完，他上前几步，往山下仔细眺望，见那蹋顿尚在那自顾自的耀武扬威；身后的大量乌桓骑兵因见曹军良久无动静，也已耐不住焦躁，开始互相间交头接耳地交谈。曹操再回看自己身后，曹军骑兵万余人，虽个个神色有异，但在曹仁、曹纯、张辽、徐晃等将官的带领下，仍保持着整齐的队列，绝无丝毫喧哗之声，不禁手按剑柄，朗声笑道：“不枉曹某辛苦一场，蹋顿可破矣！”

“出战！”