曹操用人不疑，当即赐牵招节仗、印绶等物，请其动身。待牵招跋涉近千里，终于抵达乌桓峭王营地之时，公孙度特使韩忠早已在数日前抵达，且已被当地的乌桓族人奉作上宾。乌桓峭王见南方又有使者来到，见过牵招之后，便当着公孙度下属的面，问他道：“昔日，袁绍称他奉天子之命，任命我为单于，统领乌桓一部；而今，阁下的主人曹操，也称奉天子之命，任命我为单于；另有辽东太守公孙度，也遣使携带单于印绶前来……那么，我到底听命于谁，才是名正言顺的呢？”
牵招微微一笑，回道：“袁绍强盛之时，得天子授权以号令北方，任命您为单于，自然有效；但如今中原形势有变，天子已令曹公取代袁氏，兼统领其昔日封地，因此眼下您唯有接受曹公的任命，方是名正言顺的乌桓单于……”说到这里，牵招扭头看了一眼韩忠，不屑道：“区区公孙度，只不过侥幸占了华夏边陲的一座小郡，难道也有资格封授他人官爵么？”
韩忠闻言大怒，站起身来道：“我辽东固然偏僻，但亦有强兵百万，又得邻近胡人拥护。他曹操想要唯我独尊，当用刀剑说话！”一言未毕，那边牵招已拔出佩刀，大踏步走上前来，将韩忠从座椅上一把揪下，斥责道：“辽东也是大汉之地，天子之威，当波及四方。你等奸邪顽劣，竟敢嚣张跋扈到如此地步，我身为上国特使，有权先斩后奏！”说完，将韩忠的头颅往地上叩按，就要动手。
韩忠气力不如牵招，一时间哪里挣扎得起来，只得转怒为惊，开口求饶。一旁的乌桓峭王也吓坏了，冲上前去抱住牵招大腿道：“天子与曹公之威，小王已见识过了，无论如何，还请宽恕此人。”牵招本无心杀人，见乌桓峭王劝解，便收刀回鞘，恨恨返回座上；至于韩忠那边，吃了对方这一吓，哪还敢再行争执，也只得红着脸老老实实地坐下了。
当日，经牵招详细分析形势，乌桓族人始知河北四州，曹操已得了三州，且得了河北军民拥戴；更兼乌桓峭王畏惧于牵招之勇悍，于是救援袁谭的计划也就此取消。如此一来，身在南皮的袁谭孤立无援，在与曹操的对战中再无取胜之理——公元205年正月，曹操亲自擂鼓，命令全军将士猛攻南皮，只费数日，便攻入城内；袁谭撤退不及，被曹军斩杀。
曹操入城之后，安抚南皮军民，境内秋毫无犯。因闻知王修曾苦谏袁谭，劝导其兄弟和睦，曹操仍使之官居原职，且交予他前往青州督运军粮的重任；另有那位曾假扮曹军都督，前往邺城打探军情的李孚，曹操佩服其智谋，遂令其告谕城中吏民，使之各就各业，互不侵扰；而那位袁谭的心腹谋士：郭图，则被曹操论证其罪，诛杀之。
南皮、青州之事既了，曹操遂班师向西，暂回邺城休整。又修书一封，差人送往焦触、张南军中，令他俩追查袁尚、袁熙二人动向，以斩草除根。那二人之前已被曹操俱封作列侯，故而一见着书信，没几日便遣人回报曹操道：“袁尚、袁熙二人失了河北之后，为求复仇，已逃往柳城，向蹋顿单于求助。”
曹操早就听说过“蹋顿”之名，知此人野心勃勃，乃是一位狠角色。这时见他有可能介入河北战局，不敢怠慢，遂召过刚刚出使乌桓归来的牵招，向他询问乌桓各部的底细。牵招道：“曹公有所不知，那乌桓各部的最高首领，本是一位名叫丘力居的，蹋顿便是丘力居的义子。十年前，丘力居去世，其子楼班尚且年幼，因此由蹋顿暂时领导该部胡人，总摄三大王部。——微臣此次出使的乌桓峭王，便是乌桓三大王部之一。”
曹操再问：“不知蹋顿麾下，有多少兵马，战力如何？”
牵招道：“昔日袁绍为稳住北方，专心逐鹿中原，曾与蹋顿联姻，并向其大量援助钱粮、兵器，乌桓族因此强盛，拥有控弦之士达三十余万。更兼近日，袁尚、袁熙二人又率部投奔于他，只怕此人的实力更胜往昔，不易应付哪。”
曹操既摸清了蹋顿的底细，便召集部下，商议征讨乌桓一事。一众曹军将领苦战多年，已是疲乏不堪，见曹操又欲北征乌桓，齐声劝道：“主公，那袁尚、袁熙二人，只不过是两个逃犯罢了，乌桓族人素来贪婪成性，不念旧情，见他俩领地尽失，惶惶如丧家之犬，岂能甘心受其摆布；再说了，眼下河北虽然已基本平定，但在南方，还有荆州刘表、新野刘备（官渡之战结束后，之前屯扎在汝南地区的刘备因无法单独与曹军抗衡，于是南下荆州投靠刘表，屯兵于新野）等人未肯臣服；万一我等在塞外苦战，刘表却听从刘备之劝，趁机发兵偷袭许都，那将如何是好？”
嗯，这确实是个大问题——刘备是“人杰”，是“英雄”，这可是曹操坚信不疑的。可是，那位蹋顿同样也是个人物，无法像之前的乌桓峭王一样，只凭三言两语就将他轻易镇住……曹操想到这里，一抬头，见郭嘉就在身侧，便询问他的意见。郭嘉分析道：“主公若有心征讨乌桓，那就事不宜迟。因为袁绍经营河北多年，冀、青、并、幽四州的军民多曾受其恩惠，既知袁氏兄弟还在世上，难免会有人怀着不臣之心。更危险的是，万一蹋顿察觉了这一点，打着光复袁氏统治的旗号，亲率胡族骑兵南下，那么只怕河北之地，将从此不再归您所有……至于将领们所担心的：在我军出征期间，刘表、刘备二人会有异动之事嘛，咳咳，主公大可不必放在心上。”
“哦，此话怎讲？”曹操问道。
“因为二人之中，刘备的才干更高，可惜寄人篱下，无领地；刘表虽然只懂得高谈阔论，无甚才干，却偏偏是荆州之主。那么，主公可以试想：即便刘表有心派兵进攻许都，他敢亲自挂帅么？——非但他自己不敢，而且他也不敢将这一重任交给刘备，因为刘备一旦攻下了许都，便可借助刘表赠予他的兵马，脱离荆州方面的控制，而这正是刘表万万不愿见到的。”
曹操听后大笑，赞同郭嘉的高见，又问他道：“出征乌桓之事，我心意已决。依阁下看来，此战，我军能一战而胜否？”
“要么不战，一战必胜！”
“为何如此肯定？”
“因为乌桓兵力虽多，却远远不及我军久经沙场，训练有素。而且蹋顿自恃柳城距离冀州达上千里之遥，其中路途又艰险难行，根本不信我军会主动前去进攻，‘以精锐之师攻无备之敌’，岂有不胜之理？”
曹操北征乌桓的计划，就此正式纳入议程。到公元207春季，数万曹军，以及此次作战所需的战马、钱粮、辎重等物，皆已备置妥当，曹操遂上奏天子，拔寨启程。经过数月的跋涉，到夏季时分，曹军终于抵达易县，再往北去，就将进入幽州地界。曹操遣人秘密打探，知前方已有乌桓哨兵出没，遂传令下去：“所有步兵，留在易县一带负责看守辎重，不再随同出征；其余的，每人携带十日粮草，战马二匹，随我加速前进！”
命令下达后，曹军就此分成了两队，追随曹操继续前往柳城，进击乌桓的，约莫只有万余人，还不及蹋顿麾下总兵力的一个零头。——可见曹操对自己的军队素质自信到何等地步。事实上，曹操确实没有轻敌，因为这不是一支普通的骑兵部队——他们是“特种骑兵”：虎豹骑。