由于得到了冀州官员、士人、百姓的支持，曹操得以在河北扎下根来，并着手修复邺城城墙、宫殿，以便于继续征战河北。从此，天下出现在了两个“都城”，一个是名义上的大都：许都，供汉献帝和少量官吏居住；另一个便是邺城，曹操亲自坐镇于此，并凭借其“首辅”的身份，有权节制众将，颁布政令，实则与天子已无二异。

邺城之事方定，曹操便以“贪婪无度、目无尊上”为由，诛杀了在官渡之战中卖主求荣的许攸；并下令其“盟友”袁谭，率青州之兵北上，缉捕袁尚、袁熙兄弟等“贼寇”。袁谭对曹操的命令不敢不从，不日便派遣军队前往中山，再次将袁尚打得大败。

可是，和许攸一样，满心以为曹操会对他进行嘉奖的袁谭，并未得到他想要的礼物。之前说过，袁氏兄弟之中，除了袁尚、袁谭二人，尚有一位幽州刺史袁熙。此人为了相助袁尚保卫冀州，本已调集了一支军队向南进发，可是，等及他匆匆赶到，邺城已被曹军占领，冀州军民也已大多降了曹操，此次出兵可说是劳而无功。这还不算，在袁熙身后，奉他的命令，暂时接管幽州军务的袁军将领焦触、张南二人，更趁此良机举兵叛变，一举将幽州之地夺占。袁熙接应得袁尚过后，二人合兵一处，试图率军回夺，结果被焦触、张南二人击败。

如此一来，河北地界上，一下子冒出了五部势力，分别是：曹操、袁谭、袁尚袁熙联军、焦触张南联军、以及并州刺史高干（袁绍外甥）。这其中，曹操凭借其努力营造的巨大威望和无与伦比的实力，很快就迫使焦触、张南、高干等人陆续向其称臣；尔后，他挑选了一位使者，让他将两件物事交给袁谭。

第一件物事，是一个人——袁谭的女儿。

第二件物事，是一封书信——斥责袁谭的书信。

在信中，曹操不但严厉批评了袁谭不顾先父教诲，欲置亲兄弟一死而后快的罪行；还明言指出，他和部下所策划的“驱虎吞狼”之计，其实是个拙劣的不能再拙劣的计策。——“若阁下与其余二袁共同进退，我曹操虽欲得到河北，但以一敌三，实力犹自不及。如今袁尚、袁熙二人接连战败，兵马损失殆尽，仅凭阁下一支孤军，我方有信心可一战而胜！”

完了，这下完了，袁谭没想到曹操说翻脸就翻脸，连招呼都不打一声就退婚，慌忙召集将领、谋士，再商议对策。一番商议下来，以郭图、辛评为首的一众谋士皆道：“平原城乃是青州西面之屏障，当务之急，将军唯有立即集合重兵，坚守此地，方可打消曹操觊觎青州之心。”袁谭深以为然，便传令下去，就依郭图、辛评等人之见。

该年十二月，曹操、袁谭二军相持于平原。未等及恶战打响，袁谭部下之中，吕旷、吕翔二人因得了曹操密令，竟临阵倒戈，袁军不战自败。袁谭见平原不可守，只得且战且退，改向北方逃去，一路退至南皮。此县属渤海郡，乃是袁绍当日的起兵之地，故而相较河北的其他郡县而言，该地的军民还算忠于袁氏。袁谭遂收拢残部，在南皮县中休整，并派遣使者，向邻近的其他势力求援。

鉴于袁谭、袁尚长期争斗不休，袁熙的大本营幽州又已经失守，袁谭此次求助的，并非是他的那两位难兄难弟。——就从袁谭所在的南皮县往北去，约行三百里，便进入了幽州地界。当时的幽州，实则已经一分为三，被三部势力分别占据。最西面的，最初属于袁氏，之后因为焦触、张南二人抗击袁军、投降曹军的缘故，已经被曹操占有；从焦触、张南驻军之地再往东去，到了柳城（今辽宁省朝阳县）一带，逐渐归乌桓控制；从乌桓族人的盘踞之地再往东去，进入辽东地界，则属于当时的北方豪强之一：公孙度（公元189年，董卓任命公孙度担任辽东太守）。

乌桓、公孙度历来与袁氏交好，如今见河北地面上突然冒出来一个气势汹汹的曹操，自是不愿打破旧有的秩序。于是，在乌桓首领之一：乌桓峭王（经过两百多年的发展，到东汉末期，乌桓族和匈奴族的军队建制已基本类似，在最高首领之下，另有多位“王”，且分别辖有一支军队）的动员下，一支人数达五千人的乌桓骑兵很快组建完毕，不日即将南下援救袁谭。

另一方面，辽东太守公孙度也派遣使者韩忠前往柳城，赠予乌桓峭王“单于印绶”，希望与之结盟，共同抵抗曹军。

再说曹操追击袁谭至南皮，得密探来报：柳城、辽东一带，近日兵马调动不休，只恐会有异动。曹操担心腹背受敌，特暂停进兵，又令人也打造“单于印绶”一枚，欲选一优秀使者，送至乌桓峭王处。有一人，为此自荐道：“在下侍奉袁绍之时，曾奉其命令，兼管乌桓突骑，因此识得那乌桓峭王。若主公信得过，在下愿充作此行使者。”

曹操细看此人，乃是袁氏重臣：牵招。昔日袁绍在世时，闻知此人有贤名，特征辟他为从事；袁绍去世后，袁尚为了抗衡曹操、袁谭联军，便下令牵招往并州上党一带督办军粮。结果未等及牵招返回，袁尚已败逃往中山，牵招因道路被阻，不得前往追随，只得改为投入曹操麾下。