又过数日，曹操也率大军抵达平原，袁谭隆重迎接过了，就依照前日承诺，将自己爱女许配于曹操之子曹整（庶出子）。当夜，曹操、袁谭二部将官欢聚一堂，其乐融融，曹操饮酒之际，突然对袁谭道：“世人皆以为曹某与袁将军（袁绍）乃是仇敌，其实不然，若非你父亲执意兴兵南下，曹某生平多受其恩惠，焉敢与之沙场对决。我之所以二次兴兵北上，也只为不忍你兄弟自相残杀罢了，如今袁尚既然已回了邺城，青州一带无事，曹某来日当就此别过。”
袁谭听了这话，忙道：“袁尚见曹公去了，定要再来攻打青州，末将多次败在其手下，届时何以当之？”
“无妨，袁尚之部将吕旷、吕翔二人，素有战功，之前已归降于我。曹某可令二人率所部士兵留守平原，以辅佐将军。”
袁谭正怕曹操为自己私刻印信之事发怒，见对方竟然主动将二员大将赠予自己，心中自然窃喜。但他表面上不动声色，又皱眉道：“如此，我军士兵人数虽然已不输于袁谭，但兵器、战马等物尚不足够，不知曹公……”
曹操哈哈一笑，道：“我二人已是儿女亲家，何分彼此呢，来日我回到许都，便差人将良马千匹送至此地；至于兵器、盔甲等物，将军需要多少？——曹某也绝不会吝啬的。”
袁谭大喜，再无顾虑，当夜陪同曹操一行人等，饮得大醉。宴席散后，辛毗见曹操众人告辞离去，趁袁谭不备，追出帐外问曹操道：“曹公，难道不打算要河北了么？”
“当然不是！”
“那么在下就要问了：一则，您前日胜券在握，为何不截击袁尚？二则，您今日明明已事先知道袁谭私下笼络吕旷、吕翔二人，却非但不怪罪他，反而下令此二将辅佐袁谭，又许之以兵器、盔甲、战马等物……到底是何用意？”
“辛先生，难道你不知道兵法之中，有欲擒故纵之说么？”曹操说到此处，已扬长而去。
再说袁谭得了吕旷、吕翔二将，许多兵马，心中隐隐然又生出与袁尚一争高下之意；再加上曹操那边回了许都之后，果然差人北上平原，送来兵器、战马等物，袁谭仗着有了这一盟友，对袁尚更无半点惧怕之心。到了第二年正月，袁谭再次发兵争夺冀州，不想他的那位三弟上次固然损兵折将，毕竟主力未遭重创，于是才一交锋，袁谭又是战败。袁尚一路追赶其兄至青州，又一次将袁谭包围于平原城中。
这一次战败，袁谭可一点也不慌张，他再次叫过辛毗，令其南下向曹操求援。曹操得报后，笑了，他告诉辛毗道：“曹某之所以赠他袁谭将领、兵器、战马等物，为的正是今日！此次出战，冀州可一战得之。”
说完，他旋即调兵遣将，又令细作携书信一封，星夜北上，潜入邺城。
此时镇守邺城的，依然是审配；但除了审配之外，另有一人名叫苏由，也深得袁尚信任，官拜邺城副守将之职。曹操的细作到邺城后，秘密与苏由会见过了，苏由拍胸脯道：“可教曹公放心，只待其兵马一到，我便令人打开邺城城门！”
原来，这位苏由早已被曹操买通，曹操也正因为知道他与审配二人共掌邺城防务，才如此信心满满。结果人算不如天算，曹操的细作方从苏由那儿鬼头鬼脑地出来，便让审配给盯上了——审配可是个铁面无私的酷吏啊，一见此人可疑，二话不说，便叫人拉回去严刑拷打。
这么一打，曹操的计划可就暴露了。审配知事情紧急，忙亲自带领守军，前往缉捕苏由。
苏由见势不妙，孤身逃出城外投奔曹操。曹操既知诈术行不通，只得堂堂正正地率军往攻邺城。到邺城城下后，他不由得深吸了一口气，只见那城墙之上，审配早已提前将所有军民驱赶上了前线，十余万百姓或手持弓弩，或手持檑木、石块，个个严阵以待。
这正是审配吸取了上次仓促向袁尚求援的教训后，改变的作战策略。因为说到底，曹操的军队固然精锐，但人数也不过几万人，想攻下袁氏的统治核心并不容易。曹操上次围点打援，轻易降得吕旷、吕翔二将，然后就见好就收，绕道前往平原，也正是出于这一顾虑。审配自觉对曹操的计划已了如指掌，于是他在发动全部军民竭力守城的同时，又特意令人通知袁尚道：“将军只管全力擒杀袁谭便是，邺城之地，有审配为你顶着！”
全靠审配的努力坚守，袁尚得以继续滞留在平原一带与袁谭交战。而此时，曹操无私援助袁谭兵器、战马的作用也体现了出来——鉴于袁谭的实力大增，又是依托坚城采取守势，袁尚再也无法像上次一样取得压倒性优势。很快，近半年时间过去了，袁尚、袁谭二人仍是不分胜负。
袁尚挂念邺城的安危，在攻打平原的同时，他或一月，或半月，常差人往邺城打探该地的局势进展。起初，传回的战报都让他很满意——据探子来报：曹操先是在邺城四周筑起土山，想用“居高临下”的战术攻城，结果因为城内的审配也造出了“霹雳车”，该战术失败；曹操随后又令人挖掘地道，想直透城内，偷袭审配的指挥中枢，但因审配也在城内挖掘壕沟，在壕沟中灌水，该战术也未能奏效。袁尚听后，在赞许审配的同时，对曹操的用兵能力也不禁怀疑起来。他对左右道：“都说曹操这厮用兵如神，怎的几番用计，都是在用先父进攻官渡之时所用的战法？”
而且，这些战法，都早已被证明华而不实。连曹操自己都糊弄不过，审配依葫芦画瓢采取应对措施，怎会抵挡不了？
袁尚不清楚曹操在搞什么名堂，但曹操自己却是清楚的。如此这般忙碌了数月之后，他算算袁尚、袁谭二人应该也斗累了，突然收起了他那副气定神闲的表情，紧急下达命令：“毁去所有土山，堵塞所有地道！”
晕了，这下袁尚、审配二人都晕了。他们不敢置信地阅览着手中的军情，难以理解这一切——敢情曹操在跟他俩闹着玩？一会儿堆建土山，一会儿又将土山毁去，他曹操莫不是“愚公”的后代吧？
不管怎么说，那些土山一点一点的还是被挖走了，取而代之的，是一条很浅很浅的壕沟，将邺城团团包围。审配亲临城头观望，见有曹军士兵站在壕沟中，观其深度，没不过膝盖，微微一笑，告诉守军对此无须理会。
嗯，曹操必然知道，这么浅的壕沟是困不死我的；那么他的用意，必定是想诱使我弃城出击……审配想到这里，仰头看天，见已是日暮西沉，便放心休息去了，同时他再次叮嘱守军道：无本将军令，万万不可出击！
一夜过去，邺城城内无事；而在邺城城外，悉悉索索一夜，曹军仍在神秘的忙碌着。到得第二日天明，审配重新登上城头一看，不禁大惊失色，原来，那曹操见前几日审配未曾阻止其毁去土山，昨日也未曾派兵出城打断其挖掘“浅壕”的工作，便密令全军人人手持镐锹，连夜赶工，将邺城四周的壕沟加宽、加深，一夜之间，挖成了一条深达二丈、宽达二仗的“深壕”——这么一来，别说士兵可以一跃而过了，就算是吕布骑着赤兔马，估计也跃不过去。
这还没完，随后的一个月内，曹操又另外建成一渠，直通漳水，从而将漳水引入到这一圈壕沟之中，成为了一条“环城河”。至此，袁氏的统治核心：邺城，已成了广袤的河北大地上的一座小小的孤岛。审配和袁尚这才明白曹操的可怕，可是，由于他们之间的联系已被曹军完全切断，相互之间都只能看着干着急，竟无法取得联络。
到了时年七月，袁尚见平原城内箭矢未尽，粮草未竭，且袁谭等人仗着得了曹操的大量援助，士气仍然旺盛，心道即便继续耗在此地，也无益处，便有心撤军回救邺城。可是之前说了，邺城城内的情况他一无所知，既不知道审配是否还活着，也不知道自家守军还能撑多久，是否还能协同作战……盲目出兵，可是兵家之大忌哪！关键时刻，一人名叫李孚，率三名壮士向袁尚请缨：愿突围而入，打探邺城状况。袁尚固知此行无异于送死，碍于别无他法，便有意拨出一军，交由李孚率领。李孚推辞道：“人多无益，有我四人足矣。”说罢，辞别袁尚而去。
李孚到城郊之后，即与其他三人换上曹军服饰，手持马鞭，直奔曹营而去。曹军营前守卫见来者可疑，方要发问，李孚已一鞭上去，怒道：“我乃主公新委任之都督，见了我，为何还不行礼！”
这……守卫见此人着实凶恶，不敢还嘴，只得老实跪下，任由李孚一行到了营中。入营之后，李孚怒气更甚，但见到有懈怠士兵，上前挥鞭就打，因此无人不对其敬畏，无人不尊称其为“都督”。如此一路鞭鞭走走，走走鞭鞭，李孚四人从曹营西门进入，不觉已从曹营北门而出，直抵邺城南门。城墙之上，审配恰好在带人巡视，见李孚到了，脸上悲喜交加，口中高呼：“万岁！”于是赶紧派人带着绳索等物出城，将李孚四人连拖带拽地救了回去。