袁绍英雄一世，可到了晚年，完全成了一个糊涂的“犟驴”。他杀死田丰，分派诸子各守一州都已算失策，却不但不及时反思错误，而是固执地一错再错下去。下属见袁绍身体欠佳，多次劝谏他早日传召长公子、二公子回邺城，以图身后之计，但袁绍总是喘着粗气，不耐烦地回道：“我说过多少次了……咳咳……我没病！”
其实，他心里也清楚：自己已病入膏肓。
倔强的袁绍终究未能战胜死神，又过一年，公元202年五月，袁绍突然发病呕血，在邺城去世。
临终前，他将自己未竟的事业，托付给了四个最值得信赖的部下。
这四个部下，分别是：审配、逢纪、郭图、辛评。
这四个人，才干并不差（官渡之战，郭图、审配的表现还是可圈可点的，如果不是曹操发明了霹雳车，张郃、高览也未叛变，极有可能是另一个结果），对袁绍也可谓忠心。然而，袁绍选择了他们作为托孤大臣，却又犯了一次重大的错误。
因为这四个人地位相当，且关系很不好。
简而言之，审配、逢纪二人，是一个派系，他们支持袁尚继承大位；郭图、辛评又是一个派系，他们支持袁谭继承大位。于是袁绍一死，这四人就开始吵架了，可是吵来吵去，谁也无法取得优势。最后还是郭图聪明，他提议：谁做继承人的问题，我们说了不算，你们说了也不算，那就开会——让所有人一起参与讨论。
这么一来，总算有了结果：除了审配、逢纪，大家都支持袁谭。
因为袁谭是长子嘛。
消息传到青州，袁谭又悲又喜。悲的是，父亲壮志未酬，饮恨而终；喜的是，自己可凭“河北之主”的身份，重新整合四州兵马，不怕曹操再来欺凌。待他一路快马加鞭回到邺城，眼前的场景却将他惊呆了：只见那位三弟袁尚，已心安理得地坐在了昔日父亲专有的宝座之上，满朝文武皆俯身在地，向他行跪拜之礼。
之所以出现这一幕，是因为审配素来与袁谭不和，怕其一旦登上大位，会对自己不利。于是审配私拟“袁绍遗书”，称先主在世时，已确定袁尚为继承人——加上袁绍夫人刘氏也偏爱小儿子袁尚，对此表示支持。郭图、辛评二人迫于刘氏的压力，又见袁谭一时未归，只得低头服输。
大位既定，袁谭纵不甘心，无能为也，只得以下臣之礼叩拜过袁尚，即率军离去。行至邺城南郊，身后有人追来，袁谭回身去看，原来是郭图、辛评二人，带着族人前来追随。袁谭叹口气，问二人道：“事已至此，我只得再回青州，二位先生可愿随我前往？”
二人道：“将军此行，万万不可回青州。若是去了，不出数月，必死无疑！”
袁谭闻言大奇，忙道：“为何？”
“一来，将军之兵马甚少，本非曹操敌手；二来，袁尚初登大位，未得军民拥戴，必有提防将军之心——将军他日若是战死沙场，也就罢了；万一击败曹操，守住了青州，那袁尚也必定嫉恨将军之才，欲除去您而后快。”
袁谭本不懂阴谋诈术，被这二人一点拨，不禁毛骨悚然。遂又向二人请教保命之策。二人接着道：“此地向南不远，便是黎阳，将军不妨就在黎阳城中驻军。我二人愿奉将军手书，往各地招揽河北将士，若得平添数万兵马，袁尚即便有害将军之心，也是无奈何矣。”
袁谭从二人之计，便驻军黎阳，自称车骑将军。袁尚见长兄赖在黎阳不走，内心也自猜疑，便以“增兵青州”的名义，让逢纪率兵五千前去，督促袁谭动身，兼达到监视对方的目的。
结果，逢纪不去还好，这一去，袁谭“招兵买马，试图自立”的意图就暴露了。袁谭一不做二不休，干脆斩杀逢纪，并吞并了对方所带来的五千部队。
袁氏兄弟在河北闹别扭，身在河南的曹操乐了。——袁绍固然不智，毕竟堪当“枭雄”二字，谁想到他的两个儿子竟然是“狗熊”。有道是：天与不取，反受其咎。因此曹操在得到这个消息后，二话不说，带着一支军队就来到了黎阳。
前有豹子后有虎，袁谭算是体会到了什么叫做：如坐针毡。当下“河北之主”的宝座也不争了——向亲兄弟赔罪求饶，请求救援要紧！袁尚那边顾念大局，也不再追究逢纪被杀之事，留下审配镇守邺城，自率兵马数万，向黎阳靠拢。
九月，曹操与袁尚、袁谭联军大战于黎阳南郊，曹军很快就连胜数阵，将那二人打成了缩头乌龟。然而，当曹操准备一鼓作气将这两位“不肖后辈”彻底铲除时，他惊讶地发现：袁军固然屡战屡败，却是士气不坠；而自家军队明明取得了压倒性优势，竟是再难向前一步。转眼间，这一场曹操原以为可以轻松取胜的战役打了大半年，曹操用尽了各种方法，就是攻不下黎阳城。
曹操很奇怪，便派人盘问抓获的袁军俘虏：袁绍已死，袁尚、袁谭兄弟又不和睦，为何河北将士仍肯为他们效忠？
袁军俘虏回道：官渡一战，数万袁军败兵被黄河所阻，回不得河北，皆称愿降；孰料曹公不问究竟，草率将之全部杀死，因此河北将士再次面对曹公，焉能不奋战到底？
曹操查实缘由，不禁叹息一声，对荀攸、郭嘉道：“当日我只求重创袁绍兵力，未暇顾及许多，事后想想，也甚有悔意。”于是，他下令立即释放袁军俘虏，皆赐酒食放归；又与众将立誓：除非形势所迫，否则绝不无故杀降。
在战场上，“仁义”往往是比“杀戮”更为有效的武器，曹操也终于明白：只凭杀戮，他即便可以打败袁氏兄弟，却无法真正拥有河北。经过一番策略调整，曹军于该年二月重新开始攻城，到了三月，便破城而入，袁尚、袁谭率败兵退往邺城。
曹操留下一偏师镇守黎阳，亲率主力又直抵邺城城下。
邺城是冀州的郡治，也是袁氏政权的统治中心，为了保住该要地，袁尚、袁谭终于恢复了兄弟间的情谊，审配、郭图等人也难得的放弃了之前的成见，各献计策，竭力守城。曹操见邺城一时难下，召集众将商议，众将皆道：“袁尚、袁谭新败，主公当从豫、兖二州调集援军，趁胜追击。”唯有郭嘉一人站了出来，对此表示反对。曹操问他为何，郭嘉分析道：“袁绍最大的错误，在于生前未能确定好继承者，一旦其去世，袁尚、袁谭各得党羽辅佐，争斗乃是必然。然而，此二人毕竟有兄弟之实，因此一旦情况危急，就会相互施救；待局势稍稍缓和，又会重新争斗。依属下之见，主公非但不能继续进攻，还得立即下令：改攻打冀州为攻打荆州。”
“攻打荆州？”曹操愣住了，不过他很快反应过来，笑道：“对，是该攻打荆州！”他当即下令：全军班师，返回河南。又特意散播此消息，让邺城守军知晓。
袁尚、袁谭兄弟闻得此事，击掌相庆过后，很快就为下一步行动该如何进行重新发生了争执。在袁尚看来，经过官渡、仓亭二役，河北、河南两大政权已强弱易势，当务之急，须得加紧构筑各地防线，从此改进攻为防守；袁谭却不这么认为，在他看来，曹操拿下个小小的黎阳城都要耗费半年，面对重兵把守的邺城更是不战而退，亦不过如此罢了。于是他向袁尚提议：“眼下曹军方退，我等何不趁机挥师追击——如果追击成功，那么和官渡之战一样，曹军败兵同样会为黄河所阻，势必全军崩溃！”袁尚不肯听从。
二人一个主张守，一个主张战，争着争着，火气都渐渐变大。终于，袁谭忍不住了，他重重一掌击向几案，起身道：“你不思为父亲报仇，愧为人子！你不去，我自己率军去追！”说完，叫上郭图、辛评等人，拂袖而去。
刚出了邺城，袁谭就冷静下来了：我之所以主张追击曹操，只因为料定袁尚会愿意相助——他若不肯相助，我此去是必败无疑啊。想到这里，他忙止住所部兵马，就与郭图、辛评等人在邺城门前商议对策。郭图、辛评道：“事已至此，将军不如将错就错。可选一人回城，告知袁尚：我军铠甲粗陋、又少战马，故虽然有心追击曹操，却难以应战。袁尚若肯增拨铠甲、战马于我军，则我军实力大增，即便他日被迫返回青州，也足以自立。”
袁谭听后，从二人之计，便派人回城，索要铠甲、兵器、战马等物。袁尚从审配之谏，对此全不理会，只给袁谭两条出路：其一，追击曹操；其二，返回青州。总而言之，不允许他再滞留在邺城附近，图谋篡位。
袁谭见兄弟如此绝情，不禁大怒，遂披挂上马，高声道：“若非是审配伪造父亲遗书，这邺城本该就是我的，何来篡位之说！袁尚，你给我出来，我要与你决一死战！”城中袁尚听了这话，哪甘示弱，亦点齐兵马，大开城门杀出。一场大战下来，袁尚所掌握的毕竟是河北军精锐，轻易将袁谭击败。