既然曹操无法阻止袁军堆建土山，那么袁军在山上营造高楼，曹操也是无法阻止的了。又过数日，土山终于建成，山上的木制高楼也“拔山而起”，总高不下十丈。随着弓弩手一一就位，曹军顿时遭到了“灭顶之灾”！但见袁军指哪打哪，一个个皆成了神箭手，曹军外出如厕、打水，也得一个个顶着盾牌才能前行；但凡嫌麻烦不肯顶着盾牌的，无一不死于乱箭之下。几日下来，曹军营中悲泣声大起，士兵多有带伤者，偏偏又因那些放冷箭的敌军都高高在上，无力还击，只得请曹操尽快拿个主意。

这种能从空中攻击地面的“新式武器”，乃公孙瓒所创，郭图随学随用，就是欺负曹操没见过。也是曹操幸运，关键时刻，渊博的知识挽救了他（物理学中的杠杆定理）。他令人大量营造抛石车，用以从地面攻击空中的袁军——此车，前部由马匹拖载，中部装有机枢，后部用粗竹绑上石块；然后借助大量盾牌手的掩护，开至曹军营前，合多人之力猛击粗竹的另一侧……一时间，大石漫天纷飞，竟轻易将袁军辛苦修筑起来的高楼一一摧垮。袁军死伤惨重，又因那些大石块击中木楼时会发出恐怖的“咔、咔”巨响，皆称呼该车为“霹雳车”，再无一人敢登高放箭。

袁军那边，郭图见一计不成，又用一计。他进言袁绍，请其差拨壮士千余，用作挖掘地道，以直捣曹军的指挥中枢。又几日下来，地道眼看将成，却被细心的曹操察觉。曹操吩咐下去，也在大营垓心部位深挖壕沟，并在壕沟中注水，使得军营中央成了一片“大水塘”。结果，待千余袁军一路挖至地面时，看到的不是明亮的光线，而是瞬间倾注而下，将地道灌得满满的洪水……千余袁军因此窒息而死，郭图的计策再次失败。

官渡之战进行到此时，曹操又得两胜，袁绍又遭两败，局势看似对曹军愈发有利起来。然而只有曹操自己清楚，他已经快顶不下去了。

回看早前的白马、延津二战，曹操一战诛颜良，一战杀文丑，可谓运筹帷幄，威风八面；但与之同时，他也犯了一个致命的错误。——由于曹军的策略是边打边撤，并引诱袁绍向官渡方向追击，因此，他每次行动，都是亲率军队在前，而将辎重队伍扔在身后作为诱饵。很显然，曹操是舍得花本钱的人，他明白“千军易得，一将难求”的道理，结果也如他所料：二战皆胜。但同时，那些辎重、军粮却也白白的让袁绍得去了。

袁绍本来就是四州之主，再得了许多缴获，一下子富得流油；而曹操虽靠屯田攒下了些资本，毕竟也经不起这样大手大脚送人的，到了时年九月下旬，曹军的军粮开始告急。

没军粮，其实也不打紧，只要袁绍肯出战，一切都好办。可是袁绍吃了多次闷亏，也学聪明了，高楼不建，地道也不再挖，一门心思和曹操耗下去。耗啊耗，转眼间耗到了十月上旬，曹操担心的一幕终于发生：将士们见每日食用的米粥越来越稀薄，已猜知粮草告竭之事，渐渐的，就开始有士兵临阵倒戈，暗下逃往袁绍军营。

曹操对此喝止不住，愈发急于求战；袁绍闻讯大喜，愈发气定神闲。两军又相持数日，曹操见这样拖下去也不是办法，急中生智，心生一计。他写信给镇守许都的荀彧道：“今袁军连营数十里，又建土山数座，我军若要强行攻之，绝无可能取胜。既然我军粮草告罄，不如权且放弃官渡，率军退往许都，袁绍见我退兵，必亲率全军从后追赶，到时我回身击之，即可反被动为主动也。——因此事关系重大，曹某不敢自专，特致书于阁下一道商议。”

荀彧阅过此信，详思一番，回曹操道：“昔日汉高祖与项羽争夺天下，虽多次矢尽粮绝，犹坚守在荥阳、成皋之地，一步不肯退让，只因以弱者对抗强者，若不能制住对方咽喉，就会反被对方所制。——官渡，乃是我军拦截十万袁军南下的最佳据点，与荥阳、成皋类同，亦属咽喉之地。只要守住此地，东可呼应兖州，南可充当豫州之屏障；而一旦放弃，我军将士只道大势已去，必土崩瓦解。据在下观之：曹、袁两军已相持长达半年，袁绍是个庸人，其军中岂会毫无变故？请主公务必继续谨守官渡，同时等待良机，设法出奇制胜。”

曹操看罢，朗声大笑，中止了弃守官渡的念头。因为荀彧除了这封回书之外，还未雨绸缪，提前为他筹备了上万石军粮，已运至军中。曹操派人查点，知含之前尚存的粮草在内，军中之粮已可支用一月，点点头，又自信满满起来。他召集三军将士，当众夸下海口：“诸位将士放心，我已有计矣；半月之后，便无须再劳烦诸位了！”