袁绍听过此计，甚是赞许，便依刘备之言，拨出军士数千人予他。刘备抵达汝南之后，与当地黄巾军首领刘辟等人联手，很快就攻占了数座县城。消息传至官渡，曹操大惊，便欲和上次一样：自统主力征讨刘备，而将官渡交由部下镇守。曹仁谏道：“大战在即，刘备此次偷袭汝南，乃效仿汉高祖坐镇荥阳、成皋，另用彭越袭扰项羽身后之法也。主公若亲自率军南下，则袁绍必然从正面出兵，进攻官渡。”
曹操道：“此中道理我也知晓，但刘备极有才干，只怕用他人前去征讨，胜其不得。”
“谅那刘备再是厉害，其部下之中，不是袁绍之兵，就是黄巾余党，因此他指挥起来根本无法得心应手。末将不才，愿代主公率军前往。”
曹操遂授曹仁骑兵三千，前往汝南征讨刘备。几战下来，刘备果然不敌曹仁，只得仓皇逃回了袁绍军中。袁绍一看，自己的军队又败了，而曹操那边又胜了，恼羞成怒，就要再次治刘备之罪。刘备再献一计道：“当今时局，河北、河南双雄对峙已长达一年之久，天下震动。因此，荆州刘表、江东孙策等人的态度，将举足轻重。在下愿再往南方一行，寻机劝说刘表与明公结盟；至于江东孙策处，明公可另派使者前往。”
袁绍听刘备这么一说，心念又转，便饶恕其战败之罪，悉从其所议。但才过去一个月，奔赴江东试图与孙策结盟的使者归来，告袁绍道：“孙策性喜单独打猎，结果在游猎途中遭遇刺客袭击，已然病故，眼下江东改由其弟孙权统领。孙权年方十九，不敢与曹操争锋，故未肯答应与我军结盟之事。”袁绍听后，感慨一声，静等刘备那边的消息。谁料又等了一个月，刘备那边音讯全无，再派人去一查，方知因荆州刘表也无心干预袁、曹二人的争斗，不肯出兵北上；刘备唯恐袁绍怪罪，索性不再返回复命，而在汝南一带找了个偏僻的县城屯扎了下来。
“大耳儿之言，果然不可信！”袁绍见刘表、孙策两大强援一个没争取得到，倒让那刘备借机带着家眷、部将逃了开去，如何不生气。而在生气过后，更让他吃惊的消息又传了过来：“宛城张绣听从贾诩劝说，再次投降曹操；曹操对张绣杀死曹昂、典韦之事既往不咎，非但拜其为扬武将军，更兼隆重设宴，用曹均（曹操之子）迎娶张绣爱女——如今张绣已发兵向官渡增援。”
袁绍实在想不通，明明他在实力上处于上风，兵力、疆域皆是曹操的数倍，为何那些军阀要么保持中立，要么偏心于曹操……这到底是为什么？或许，对此最合理的解释，就是贾诩劝说张绣投降曹操时所说的那一番话。
“贾诩之所以力劝主公摒弃袁绍，归降曹操，只因三点。其一，袁绍实力强盛，号称拥兵数十万，我等以万余之兵前往投之，袁绍必然不会看重。而曹操之兵本就不到十万，又地处中原，需分兵四地镇守，我等以万余之兵前往投之，曹操必然欣喜万分；其二，袁绍行事，专恃强凌弱，不及曹操奉天子之令征讨四方，行事皆依照法度；其三，袁绍乃袁术的兄长，二人尚不知相容，他日一旦得志，主公岂能幸免？而关羽乃是曹操夙敌的部将，曹操尚能出于大义释之，可知此人胸襟、气度，方是霸、王者所特有也！”
如此看来，当时的官渡战场，非但曹操的一帮谋士对曹操能够取胜充满信心；其他各部势力中的有识之士，也大多看好曹操。可是他们忘了，堂堂的“河北之主”——袁绍，毕竟也是一位久经沙场之人，他同样具备曹操所不具备的优势。
这个优势，就是人多。
经过深刻反思，公元200年八月，袁绍亲提十万之师，抵达了官渡境内之后，他一改之前盲目求战的错误，终于开始采用田丰、沮授强烈推荐的“持久战”战法。
经他下令，袁军在官渡以北，大肆修筑营垒，很快便打造出一条长达数十里的漫长防线。这一消息传至官渡，曹操果然坐立不安——他的优势，乃是曹军的战力和将领的素质，尤其以曹仁、曹纯所率领的“虎豹骑”，以及张辽所率领的“吕布旧部”(吕布败亡后，曹操收降其精锐，并交由张辽统领)为最，袁、曹双方若选择在旷野上对砍，曹军的兵力虽不及对方一半，却不见得就会输。也正为此，曹操才且战且退，逐步将袁绍引至自己的主场，一旦在此地取胜，那么袁军撤退时就将为黄河所阻，很有可能全军覆没。为了不让对方的“持久战”计策得逞，他遂采用老办法，又令张辽等人率少量骑兵前去搦战，但这次，袁绍理也不理他，只顾催促将士道：“都给我听着，将营寨牢牢看稳了，一人一骑皆不可轻出！”
由于袁军的人数足够多，在有条不紊安营的同时，还能分派出上万名弓弩手严阵以待，张辽等人冲击不得，只得如实回禀曹操。曹操无奈，干脆也下令加固营垒，与袁军南北对峙。
袁军的修筑营垒，是战略需要；曹军的加固营垒，却是形势所迫。所以双方才对峙了几日，曹操又开始犯愁了：他的引敌深入之计，为的是速战速决，一旦袁绍不中其计，那么官渡以东的兖州，官渡以西的司隶，都将暴露在袁军的面前。万一袁绍看出了其中破绽，留下半数士兵继续围困官渡，而亲率其余将士突袭兖州，那么……曹操不敢再想了。为了保住这块重要的根据地，他传令下去：从镇守官渡的三万士兵之中，挑选出两千人，立即向兖州方向驰援。
军令方下，有一支军队从西方来，率领该支军队者，便是张绣的谋士：贾诩。——张绣投降曹操之后，自守宛城，并令贾诩率军一支赶赴官渡，支援曹军。曹操知贾诩多智，便将心忧兖州之事与他商议，谁想贾诩听后一跃而起道：“曹公既然担心兖州安危，为何要发兵增援该地？”
这……曹操竟然被贾诩问住了。没等他反应过来，贾诩又道：“袁绍拥兵十余万，自以为所向无敌，之所以悉数屯驻于官渡境内，而不分兵攻略他处，只因在他看来，要打败您是易如反掌，到那时，再分兵攻略兖、豫二州也不迟。因此，曹公不但不能向兖州方向增援，还应散出消息，让袁绍知道我军兵力薄弱，连救援兖州都不能够。袁绍欺我军兵少，必会全力进攻官渡，以制您性命；至于区区兖州之地，他暂时是不会放在心上的。”
曹操释然大笑，从贾诩之计。不久，负责镇守甄城（属兖州）的程昱也派人送来书信，告曹操道：“有一队袁军从城郊经过，听闻甄城守军仅有七百人，现已绕过城池，向官渡汇集。请主公谨守官渡之地，无须顾忌我等。”曹操大喜，既喜贾诩有先见之明，又喜程昱勇气过人，从此专心于官渡，力拒袁军南下。
两军相持到九月，袁绍方面，既见数十里营垒、阵地全数建成，又听闻曹操为防止刘备据汝南再次作乱，已用曹仁、曹纯率精骑数千，步兵万余南下征讨，官渡守军止得万人（官渡之兵其实仍有三万，这是曹操为引诱袁绍出战，散播的谣言），按捺不住，终于下达出战的命令。此时，因沮授之前屡屡出不吉之言，一开口就是“谨守为上”、“万一战败”，袁绍气他不过，干脆没收其兵权，另交付一人：郭图。
朋友们应该还记得，就是这位郭图，曾用反客为主之计，相助袁绍夺了韩馥的冀州，从此踏上了争霸之路。这一次他临危受命，再次献出反客为主之计。他进言袁绍道：“官渡之地，乃曹操所选，欲与我军一决胜负。据微臣观之，曹军训练有素，战力确在我军之上，与之列阵厮杀，实为不可取也。既然如此，我军不如步步为营，用万余步兵手持大盾在前，万余弓弩手紧随其后，向南方整齐推进，曹军若用弓弩射我，军士也可就地还射，并凭借大盾抵挡——依照此法，我军即可轻易兵临曹营之下。然后主公另选数万将士，就地堆建土山；土山之上，营造高楼，楼上安置弓弩手。一切布置妥后，我军朝山下射箭，一览无余，百发百中；曹军朝山上射箭，仰攻不便，行动艰难。到那时，曹操就是不想放弃官渡也是不成了，而只要拿下官渡，此战我方已是胜券在握！”
袁绍听罢此计，叫过一众谋士、将领，当众赞道：“这才是真智者也，如田丰、沮授等辈，皆劝我谨守河北，不可妄动；依照那二人之法，我何时才能击败曹贼？”当场宣布：就依郭图之计行事。
二万袁军或持大盾，或持弓弩，黑黝黝一片列阵南下的消息传到曹军营中，曹操知对方必有用意，带人上前观望。看了半响，曹操不解其意，又畏惧对方阵法严谨，攻守兼备，只得退回营中，按兵不动。他这一按兵不动不打紧，那边数万袁军后队已手持铁锨冲了出来，当着曹军的面就地掘土，以营造土山。数日过后，土山已成一半，曹军的营垒逐渐被阴影笼罩。曹操方知不好，再派张辽率一队骑兵前去阻止时，因袁军已反客为主成功，拥有居高临下之利，张辽战败而回。