官渡，是曹操在一年前就提前定下的决战地点，为了把袁绍引到这里来，曹操在白马、延津二战中皆是大开杀戒，并成功击杀了袁绍的两名爱将。然而，出于他意料的是：由于在这两战中，曹军将领关羽、张辽等人实在太出风头，每次都是上去几刀就解决了战斗，反而让一直刚愎自用的袁绍冷静了下来。他下令：“暂停追击曹军，全军不得轻动！”又吩咐沮授道：“派人查一下，那位万军之中斩杀了颜良的猛将，到底是何人！”

才过几日，细作返回袁军营地，告袁绍道：“斩杀颜良之人，乃刘备爱将关羽是也。”

好啊，果然是刘备搞得鬼！袁绍昔日讨伐张燕、公孙瓒，几无败绩；自从这刘备来了河北，每次出兵作战，都是惨败收场。袁绍因此迁怒于刘备，当下也不管刘备对关羽在曹军阵中之事知情不知情，下令将他擒来，就要诛杀之。

刘备到后，见刀斧手早已就备，面不改色问袁绍道：“明公若要杀刘备，实为易事也，但不知缘由何在？”

袁绍本来就怒火中烧，再经刘备这么一问，更是火上浇油。他大声道：“你假意前来投我，却用关羽委身于曹操，连斩我上将二员，此事难道还要辩解么！”

刘备见是为关羽之事，微微点头，又道：“关羽身在曹营，在下亦是今日方才听闻。请明公息怒，听在下一言：既然颜良、文丑人死不可复生，明公又爱惜猛将，何不保全刘备，劝说关羽前来归降？”

“他既已降了曹操，又刚立大功，如何肯来？”

“旁人劝说关羽，或者不来；但若借刘备之手，亲笔致书于他，关羽必星夜北上，前来投效。”

袁绍见刘备胸有成竹，不像作伪，这才转怒为喜，笑道：“若招得关羽，颜良、文丑之死，可不怪罪阁下。”当即逼着刘备写信招降关羽。待刘备书信写好后，袁绍另择细作秘密潜入官渡，呈给关羽过目。关羽阅后，泪流满面，仰天叹道：“我只道兄长已不在世上，方才不得已降了曹操，不想前日逞能，竟险些害了兄长性命，真是罪不可赦。”果然连夜收拾行装，并托张辽之口，向曹操辞行。

曹操大惊，问张辽道：“我敬重关羽武艺、为人，本欲千方百计留之。平日赏赐之物，不可胜数；待他斩了颜良，又上奏陛下，单独为他请功——难道刘备待他，还能胜得过我么？”

张辽回道：“末将也如是问过关羽，关羽道：曹公之恩，他将永世难忘。但他早年曾与刘备、张飞三人立下誓言，必将同生死、共患难。故虽得曹公礼遇，不敢忘却誓言。”

“那么我待他的恩情，他又将如何报答？”

“关羽说了，若无诛杀颜良之功，他虽知刘备音讯，未敢擅离；如今既已相助曹公两次旗开得胜，他此时辞行，方可问心无愧也。”

曹操大悔，顿足道：“早知如此，我宁愿被袁绍所败，也绝不容关羽随我出征！”

二人尚在帐内答话，外面已喧哗起来，有曹军将领数人闯入大帐，急告曹操道：“关羽背叛主公，现已将主公赏赐之物全部封存于府中，带着刘备家小往北方去了，请立即下令我等带兵追击。”张辽也道：“我素知此人勇力，若就这么让他离去，只怕袁绍会从此如虎添翼。”曹操闷不作声，只顾原地踱步，半响过后，他方才摆摆手道：“罢了，如此义士，追之不义，且容他去罢；再者，二军对决于疆场，非唯凭勇力，亦凭智力也，他日我有信心胜之。”竟对关羽擅自离去之事不再追究。

关羽因需保护刘备家小，沿途只得缓缓而行，连行了好几日，见身后无曹兵一人来追，也知曹操大恩，感激涕零不已。又行数日，关羽已到袁军营中，见过刘备，便与之一道拜见袁绍。袁绍大喜，就要令关羽率军出战，一旁刘备谏道：“不可也，明公帐下猛将谋士，堪称车载斗量；若就因一面之缘而重用曹操弃将关羽，只恐其他将领不服，军心必乱。”袁绍听后一想，有道理！——嗯，再说了，一来行军打仗，大将单独决斗之事几乎罕见，若对方有备，绝无可能再次得逞；二来，这关羽初来乍到，尚不知心腹，若就此委以重任，确显草率。

于是他再问刘备道：“当务之急，我军须得反败为胜，以振奋士气；依阁下之见，我军接下来当如何行事才好？”

刘备道：“今曹操为拦截明公南下，悉起大军，集结于许都以北；在许都以南，则必定空虚。刘备不才，敢请明公下令：授在下军士数千人，秘密绕开许都，奔赴汝南等地作战，以牵制曹军首尾不能兼顾。若汝南等地为在下占领，则明公再与曹操决战，势必轻易取胜！”