袁绍向曹操宣战之后，长期按兵不动的原因这时揭晓。不是因为什么战略大迂回，也不是因为有何精妙策略，只因其幼子患病的缘故，使得双方的大战延迟了半年之久。也就是这么缓得一缓，公元200年二月，曹操心无旁骛，率军直抵小沛城下。小沛城中，刘备之兵不过万余，且多数为曹操之前所授，因此曹军方攻城数日，小沛就已沦陷。关键时刻，刘备麾下猛将张飞率敢死之士数百人，力保刘备突围，刘备因此幸免于难。

刘备因关羽驻守在下邳，欲向东南撤退。帐下一人谏道：“不可也，主公之实力本不及曹操，若再合兵一处，坐守孤城，岂不见昔日吕布之事乎？”刘备目视此人，名叫孙乾，以口舌之辩见长。便问他：“若不去下邳，焉有他处可去？”孙乾道：“不如北上，去投袁绍。”

刘备闻言，心下疑虑，对孙乾道：“袁绍之弟袁术，前日虽非死于刘备之手，但毕竟与我有关。今我前去投奔，他袁绍岂肯收留？”孙乾道：“袁绍、袁术虽是兄弟，但二人不和，天下皆知。且曹操追兵转瞬即至，主公当速速前往，不可迟误。”刘备遂用孙乾为使者，先行拜会袁绍；自统败兵数百人，拖沓往河北而行。

袁绍在邺城，见孙乾前来，称刘备已败，徐州已失，仅有关羽率数千将士，仍在下邳一带坚持抵抗。这时的他，才后悔没早点率军南下，便召集众将、谋士，商讨与曹操决战之策。谋士田丰又上前道：“主公此番下令出兵，却是大错特错了——刘备既然战败，则河南守备不再空虚，想要一股作气直捣许都，再无可能。既然如此，我军何不干脆就按兵不动，与曹军相持。曹操善于谋略，用兵千变万化，这是众所周知的；然而，他的领地不及主公，士兵、吏民人数也不及主公，因此只要主公对外招揽英才，使得天下豪杰为我等所用；对内鼓励农耕，勤修战备，另派出数支骑兵，反复袭扰黄河以南的薄弱阵地，则时间一久，我军士兵愈多，粮草愈足，而曹军士兵愈少，粮草告竭，我军即可不战而胜。”

袁绍见献策的又是田丰，恼恨此人之前出言不逊，大手一挥，直接令他退下。何况他再一想：我拥有广袤的河北四州，宣战至今，尚未与曹军厮杀过一阵，就直接采用谨慎的固守之策，此事传了开去，岂不教天下英雄耻笑？——竟再次置田丰的计策不用。田丰性格耿直，不知婉转，上次是“以杖击地，仰天长叹”，这次是直接赖在大殿中央不肯退下，口中高呼道：“主公若不听田丰之言，等及战败，后悔可就来不及了！”他没想到的是，这一声高呼，终于将袁绍对他的不满彻底激发了出来，当场下令：田丰扰乱军心，罪不可恕，速将其下入狱中。

田丰被拖走之后，袁绍的另一位得力干将，沮授也上前进谏，说田丰固然言语失当，有犯上之罪，但其计策却是好的，主公理当听从。但这时，袁绍已被过度的自信冲昏了头脑，理都不理他，直接点兵选将，下达作战指令。又派出隆重的仪仗，往邺城南郊迎接刘备的到来。

时年二月末，曹操征服下邳，擒获关羽，奏凯班师返回官渡，曹军上下士气大涨。与之同时，袁绍率军十余万，携沮授、颜良、文丑等众将，以及刘备一行人等，也已兵临黎阳境内。上文说过，经黎阳再往西南去，便是黄河的两大渡口：白马、延津，此时分别由曹军将领刘岱、于禁二人镇守，二人帐下之兵，各有数千。袁绍遂派遣大将颜良，领兵万余，往攻白马。

很显然，这只是袁绍的一支偏师。综观袁绍此举，夺取渡口还在其次，更重要的是为了给曹操一个下马威，从而为之后的大决战提升士气。但他的这一用意后，很快被对手发觉——曹操得知消息后，亦亲率官渡一带的曹军主力，约三万人，火速北上驰援。

却说那大将颜良，以勇悍闻名，世人谓之：万夫莫敌。就算是昔日之公孙瓒，也不敢直捋其兵锋。然而，他奉命出发之时，沮授却对袁绍道：“颜良勇则勇矣，可惜有一弱点：性子太急。因此只能用作随军先锋，不堪用作一军之主帅。”袁绍一想，是这么个理，便补下一令：全军拔寨而起，尾随颜良向白马进发。不想袁军主力方行至半路，白马以西忽有军士来报：“曹操亲率数万士兵，现大举渡河，已从延津一带绕道北上！”袁绍得讯，大呼一声：不好！其唯恐曹操趁着自己全力攻打白马，发兵偷袭邺城，连忙又改变作战指令，仍单单用颜良一军进攻白马；自己则转道向西，前去截击曹操。

结果，等及袁绍赶到延津，之前还气势汹汹的曹操却早已逃走了。袁绍唯恐对方再来，就此在延津驻军下来，不敢轻动。他哪里想到，曹操此行，之所以从延津渡河，为的就是虚晃一枪，从而逼迫袁绍将主力大军屯扎于延津港。

那他的真正目的呢？

当然是——白马。