所谓的煮酒论英雄，最关键的是曹操的一句话：“论天下英雄，唯刘使君与操耳。至于袁绍、袁术之辈，根本不值一提。”此后，曹操对刘备愈发敬重，史称：出则同辇，坐则同席。而刘备乃是个喜怒不形于色的人，对此也欣然受之，并无丝毫局促。曹操哪里想到，暗地里，汉献帝已借助国舅董承之手，赠“衣带诏”（因担心曹操发觉，献帝特将诏书藏于衣带之中，带出宫外）于刘备，诏书中略道：“曹操挟持朕多时，近来因讨平吕布，总督河南，渐有不臣之心。左将军可寻机讨之，以安社稷。”刘备接诏过后，与亲信部将关羽、张飞等人商议，二人道：“既是陛下亲笔诏书，兄长自当谨从。”刘备道：“我已在寻思计策矣。但此事关系陛下以及我等安危，不得不慎，当徐徐图之。”
一日，河北方面有曹军细作来报，说公孙瓒常年驻守易京，只守不攻，也知非长久之计，故遣使向“黑山军”首领张燕求援。张燕应诺，且与之约定，待援军到时，举火为号，公孙瓒便可领兵下山。不想二人书信被袁绍部下截获，袁绍将计就计，特令一军乔装打扮，自称张燕援军；又打出“张”字旗号，进抵易京山下，点起大火。公孙瓒中计，于下山之时，遭袁绍大军重创，因此守不住易京，终被袁绍攻克。今袁绍已夺取幽州之地，总揽河北四州，乌桓、鲜卑等部皆听命于他。也正为此，其弟袁术鉴于自己实力衰弱，已无能力与袁绍、曹操两大军事集团抗衡，遂打算将帝号归于其兄袁绍，并献上玉玺，现已领淮南之兵向青州撤退。
曹操闻知此事，特召集部下商议。刘备也在被召之列。刘备因参与汉献帝、董承之谋，久有离开许都之心，见有此机会，当即向曹操自荐，说愿率一军截击袁术，并夺回传国玉玺。曹操答允之，并授他兵马三万。结果，刘备前脚刚走，前日奉曹操之命，前往查点钱粮的郭嘉到了，听闻这事，大急，问曹操道：“主公既知刘备乃世之英雄，为何要放虎归山？”曹操大笑：“正因他是英雄，我有心收为己用，才用他前去。若事事疑虑，岂不教刘备寒心？”郭嘉道：“据在下旁观，刘备与高祖皇帝类似，非是甘居人下之人。主公当速速令人前去查访——刘备此次出兵，若携带家眷，则必是逃亡无疑，当另行发兵追之；若未曾携带家眷，主公方可心安也。”
曹操遂派人赶往刘备府上，果然是人去楼空。又有董承门客此时前来告密，称国舅大人不久前曾私下会见刘备，并商议讨伐曹操一事。曹操至此，方信服郭嘉之说，又是懊悔，又是愤怒。于是一方面派人缉捕董承一党，严刑拷打；一方面调兵遣将，下令追击刘备。
时为六月，夏季。就在曹操追兵上路不久，已有袁术部下奔赴许都而来，向曹操投降。——原来，那位本待赶往河北，与袁绍会合的袁术因不堪旅途艰难，竟死于半路，袁术部下得了传国玉玺，不敢私藏，遂入许都进献于曹操。曹操得玉玺之时，董承因罪证确凿，已被诛杀，曹操为抚慰受惊的天子，便将此宝物交予汉献帝，也算是物归原主了。
不日，东方又有将士入许都来，却是曹操之前派出的追兵。——因刘备一入徐州，便以迅雷不及掩耳之势，将曹操所委任的徐州刺史车胄斩杀，今徐州已为刘备重新夺回。刘备为防曹军前来征讨，自率一军驻扎于小沛，另将下邳城交由其部将关羽镇守，成互援之势。故曹军追兵不敢进攻，只得转道而回。
曹操闻得此讯，自然大怒。然而，坏消息还不至于此。就在该月，北方又传来了一个重大消息：正如曹操所担心的一样，袁绍既统一河北，又见天子、玉玺皆为曹操所得，已迫不及待地挑选了精兵十万，战马万匹，开始向河南方向逼近。
东汉末年的“三大战役”之一：官渡之战，就此正式打响。
官渡之地，位于许都以北，二者相距两百里。再经官渡往北去，行三四十里，就是黄河南岸。大家应该还记得，当日楚汉相争之际，汉高祖刘邦和西楚霸王项羽曾达成一个停战协定：以鸿沟为界（最终刘邦单方面撕毁了协定，追击项羽得胜）。官渡，就是鸿沟的北段渡口之一。
战役爆发之初，曹操因不知袁绍的虚实，一出手，便动用数万军队进驻此地，从而防止袁绍大军直趋许都（因袁绍是从邺城出兵，经官渡南下，是到达许都最短的路线）。经过一个多月的辛勤忙碌，一座坚固的营垒在官渡拔地而起。然而，接下来的形势发展有点出乎曹操的意料——袁绍大军竟然没动静了。
这就太奇怪了，正所谓：兵马未动，粮草先行。袁绍既然“出动精兵十万，战马万匹”，摆出这套阵仗，难道仅仅是用来吓唬人的？曹操不敢大意，又分兵二千，由部下于禁统帅，北渡黄河，驻军延津（今河南省延津县一带，位于黄河北岸，是当时的重要渡口），打探袁军消息——结果于禁遣人来报，不见袁军动向；曹操又令东郡太守刘岱率该郡之兵，驻军于白马（今河南省滑县东，位于黄河北岸，也是当时重要渡口），打探袁军消息——结果刘岱遣人来报，也不见袁军动向。曹操得二将来报，惊讶之余，干脆自己带着一支偏师，也渡河北上，跑到黎阳（今河南省浚县）一带探查情况——此地距离袁绍的大本营邺城，仅一百多里，然而，依然不见袁军踪迹。
久而久之，曹军众多将领、谋士不由得开始疑神疑鬼。有部下就对曹操道：“只怕袁绍此次南下，不走官渡，从旁处进兵也未可知。”曹操听后一跺脚，是这么个理！万一真的小看了袁绍，让他来个千里大迂回，从自己身后冒了出来，那许都空虚，只怕连夜回救也来不及了。
他当即令人取来地图，查看河北—河南之间，共有多少条进兵路线。鉴于延津港、白马港、黎阳等地都已被曹军提前占领，经过研究，袁军若不走以上渡口南下，除非从青州绕道，经徐州出兵向西；或者经孟津港绕道，经洛阳出兵向东；此外，其实还有一条路线，不过考虑到地理因素，袁军走这条路线的可能性并不太可能——那就是经河东绕道，途径弘农，长途跋涉近千里，然后奇袭许都。
对曹操而言，什么叫可能性不大？那不就是说明有可能吗！很快，曹操用夏侯惇、臧霸、卫凯等部下，将这三条路线也全部堵上了。
参考战国时期的魏国，河南之地，向来是四战之地。曹操经过这些年的东征西讨，在其势力范围以东，仍有刚刚叛变，重新占领了徐州的刘备；在其势力范围以西，又有两次将他打败的张绣；在其势力范围以南，更有刘表、孙策两大军阀，实力与他在伯仲之间。因此，曹操既知袁绍要出兵河南，与他决战，便打定了主意，要与对方速战速决。却不想，这一等就等了好几个月，从夏天等到了秋天，又从秋天等到了冬天——按理说，袁绍的军队就算是从西域迂回，也该出现了吧，结果偏偏就是不出现。到了隔年二月，曹操终于决定，不再等了！
他召集众将，下达了接下来的作战命令：全力攻打徐州。
此令一出，众将哗然：“与主公争夺天下者，袁绍也，其挟河北之兵数十万，地大物博，名将云集，为何弃之不顾；而刘备方得徐州，尚立足未稳，兵力不过万余，为何却主动前去讨之？万一袁绍趁我军与刘备交战之际，突然发兵南下，又以何当之？”对此，曹操笑而解释道：“袁绍固有大志，但缺乏才能与决断，从其宣布出兵之日算起，已有半年，既仍未南下，必暂时不会前来；而刘备乃世之英雄，有翻云覆雨之能，不趁其尚未壮大将他除掉，他日必成心腹大患。”他话音方落，郭嘉已站了出来，对此表示赞同。于是曹操只留万余兵士镇守官渡，自率精兵数万，远征徐州。
刘备在小沛，闻知曹操弃官渡不顾，亲率大军前来征讨自己，慌忙遣使向袁绍报讯。袁绍对此置之不理。谋士田丰见状，劝袁绍道：“主公何不发兵救援刘备？谅刘备实力虽弱，仁义之名传诸四方，若保存得此路兵马，他日与曹操决战，足可牵制其半数兵力，用以应付东方。”袁绍叹口气，道：“我既向曹操宣战，岂能不懂此间道理？奈何我小儿患病已达半年，仍迟迟未愈，我见其年少可怜，方寸皆乱矣！”田丰闻言，踱步数圈，又道：“若主公实不欲救援刘备，不如以雷霆之势，直趋河南。今得南方细作来报，延津、白马一带，虽皆有曹军镇守，但多则数千，少则数百，根本不足为虑。若能趁曹军主力滞留于徐州之际，一战而得许都，则天下大事定矣！”
那田丰连出二计，皆是好计，奈何此时的袁绍，心中只有他患病数月的幼子，竟跟梦游一般，到了最后，一计也未听从。田丰大怒，冷笑而出，到了大殿之外，他以手杖击地，仰天叹道：“唉，明明是问鼎中原的大好机会，只因一个婴儿，就白白放弃，怎不令人扼腕叹息！”有下人听到这话，忙密报袁绍，从此，田丰被袁绍疏远。