曹操从二人之言，首先以天子的名义，正式任命袁绍为大将军，总督冀、并、青、幽四州军务，这是针对北方；然后，他又以天子的名义，拜昔日曾担任汉献帝近侍的名臣钟繇为司隶校尉，持节西赴关中，这是针对西方；最后，他再以天子的名义，拜江东孙策为讨逆将军，兼领会稽太守、吴侯，这是针对东南。

在以上过程中，汉献帝的重要性彰显无遗。汉朝毕竟享祚近四百年，到了这时，虽是群雄割据状态，但各方势力大多仍以得到朝廷的正式册封为荣。其中，尤以割据凉州的马腾、韩遂二人最为积极——这二人，早年都是朝廷命官，只因一招不慎，沦为了反贼，皆有从良之心。在钟繇的劝说之下，他俩不约而同的将自己的爱子送去了许昌，作为人质，并出兵相助朝廷缉捕李傕、郭汜等人。不久，部下叛变殆尽的李傕、郭汜二人皆被杀死，关中被曹操控制。

也就在同一时期，孙策宣布与曹操结盟，并派遣使者，向朝廷进献贡品。

曹操的政治战略进行得有声有色，可另一位天子，“仲家皇帝”袁术坐不住了。他也想只凭一封书信，就让马腾、韩遂、孙策听命于他，可那些人压根就不理他。为了阻止曹操的扩张，他想来想去，想出个好主意——与吕布结亲。于是，他以部下韩胤为使者，携带礼金面见吕布，陈说了双方结盟的重大意义。吕布之前四面树敌，对此自是求之不得，又见袁术意诚，便想答应。却不想，这事方要落成，吕布的部下之中，有一对父子站了出来，说吕布道：“今袁术无视正统，窃据大位，一如昔日之公孙述，虽也算是个皇帝，天下何人不耻笑于他？主公若与其缔结婚姻，必背上不忠、不义之名，实为下下之策。”吕布目视这父子二人，乃是陶谦旧部，陈珪、陈登父子。便问他俩道：“若不与袁术结盟，一旦他日曹操率军入侵徐州，我该如何抵挡？”父子二人接着道：“既然主公有此忧虑，何不向曹操称臣。曹操奉迎天子，有匡扶社稷之美名，且依我二人之见，其新败于张绣，根本无暇东顾，与之结盟，眼下正是最佳时机。”

吕布听到此处，心意大转。在他内心深处，其实也对袁术仅仅占据了江淮，就自称皇帝之事嗤之于鼻。他本就是无主见的人，于是听从了陈珪父子的劝说，将袁术的使者韩胤用枷锁一铐，押解去许都向曹操邀功。

转眼间，一个月过去，许都方面有特使前来，宣读汉献帝诏书，正式任命吕布为左将军。又呈上了司空大人曹操的亲笔书信，信中大赞吕布识得时务，对他极力劝勉。吕布大喜，随即令陈登带上礼物，以及自己的谢恩书信，随特使往许都拜见曹操，求在“左将军”一职的后面再加上个“徐州牧”。陈登临行前，对吕布承诺道：“属下此去，必不有辱使命。”

陈登一到许都，见了曹操，便劝其出兵攻打吕布。曹操又惊又疑，问陈登道：“阁下身为吕布臣子，深得其信任，为何反要图谋于他。”陈登道：“当今乱世，非但君主择臣，臣子亦择君主而事。那吕布走投无路之际，是刘备收留了他，并拨出小沛供他屯驻；不想此人狼子野心，反谋害刘备，夺其徐州，是以陈登不屑于作其下属——请曹公明鉴，张绣不过是藓疥之疾，终不能成为气候；而吕布一旦与袁术联手，足以为祸东方，请速速伐之，我父子二人愿为内应。”曹操许之。

再说寿春方面，袁术见韩胤去了徐州迟迟不归，派人一查，知已被吕布押解至许昌，斩首示众。当即勃然大怒，点选步骑数万，以张勋为大将，韩暹、杨奉、纪灵、桥蕤、李丰、梁纲、乐就为副将，各率一军，兵分七路北上。吕布用陈珪之计，暗中买通韩暹、杨奉二人，使得这二人临阵倒戈，反掉过枪头攻击袁军；再辅以吕布亲率骑兵发起冲击，张勋、桥蕤等人大败而归。曹操在许都闻知此事，暗遣人赶赴徐州，询问陈珪父子道：“我欲率军东进，征讨吕布，是时机否？”二人托使者之口，谏曹操道：“若此时征讨吕布，吕布见形势危急，必转而与袁术结盟；不如先将袁术逐去淮南，孤立吕布，方可一战而胜。”曹操听从陈珪父子之言，不日即传檄小沛之刘备，江东之孙策，约定三方出兵，共同夹击袁术。

吕布对曹操的计划一无所知，只道袁术被削弱了，对自己也极有好处，竟乐滋滋的也遣一军相助出征。在以上几部势力的联合剿杀下，袁术被打得落花流水，非但桥蕤、李丰、梁纲、乐就等忠心部下大多战死，且他在淮北的领土也几乎被联军全部夺占，只得带着一支护卫部队，狼狈地逃到了淮南。也是袁术注定倒霉，当时的淮南又恰好在闹旱灾，庄稼颗粒无收，沿途饿殍遍野，袁术的军士因此又逃去半数，从此一蹶不振。