吕布的出现，让纪灵、刘备都大吃一惊，不知其此来，是相助“部下”，还是相助“亲家”。对此，吕布遣人赠书与两家主将道：“本将军戎马半生，其实并不爱争斗；今听闻刘备将领被纪灵将军所围，特来劝解罢了。”于是他在城外摆下宴席，请刘备、纪灵赴宴。刘备实力最弱，不敢不来；纪灵那边，考虑到袁、吕双方刚刚达成政治联盟，也不得不给情面。二人到后，吕布一手挽刘备，一手挽纪灵，从容笑道：“若这时教你等退兵，只怕你二人皆不肯心服。这样吧，此事交由上天抉择：若老天有意要你等交战，吕布这便收兵离去；若是天意要你等退兵，谁还想继续厮杀，我吕布和徐州上下，便来作其对手！”
吕布话刚说完，刘备忙道：“谨从吕将军之命。”纪灵仗着袁术撑腰，却紧问一句道：“不知何为天意，还请赐教。”吕布哈哈大笑，吩咐左右道：“取我兵器过来！”
吕布之兵器，乃是一柄长戟。其部下取来之后，吕布命之将长戟树立于营门之外，距大帐百余步。见刘备、纪灵面面相觑，吕布复取过弓矢，解释道：“今日吕布有心效仿养由基，来个‘百步穿戟’。这一箭过去，若能射中戟上的小枝，你二人只得听我之言，立即罢战；若射不中，你二人继续交战便了，与我无关。”纪灵寻思：百步穿杨，那有这么容易，且由得他夸口，待其射不中，再取刘备性命不迟。于是答应下来，静观吕布射箭。他却没想到，这事对“飞将军”吕布而言，本来就是世上最简单之事——莫说“百步穿戟”，只怕再多个一百步，也不在话下。果然，吕布这一箭过去，恰好命中小枝，吕、纪、刘三军之中，目睹者无不喝彩。纪灵有苦说不出，只得在吕布帐中草草喝了杯闷酒，就率军启程，返回寿春。
按理说，小沛之争进行到这里，难得显了一回智谋的吕布已用最好的办法，将事情处理得足够圆满。但他没想到的是，那位刘备也不是一般人，此人虽无高超的箭术，却有着吕布无可比拟的仁义名声。在纪灵离去之后，吕布不日也返回下邳，深感寄人篱下不易的刘备趁着小沛暂时无事，暗中招兵买马，扩充实力，很快将兵力发展到万余人。这么一来，又让近在咫尺的吕布没了安全感，加上陈宫不断地在他耳边煽风点火，说刘备之所以长期听命于主公，不过是在效仿越王勾践卧薪尝胆，早晚要夺回徐州……云云。吕布一怒之下，干脆让招兵招得正欢的刘备连小沛太守也不用做了——给我滚吧！
很快，失去了小沛的刘备，逃到了许都。
论交情，刘备堪称是曹操的死敌——他当年失了兖州，差点败死在吕布手上，刘备“功不可没”。但这时的曹操，已不是当年的曹操了，他已从一位普通的军阀，上升到了“挟天子以令诸侯”的绝世枭雄。因此，当年的那点过节算什么呢，对曹操而言，重用刘备，还是杀死刘备，只取决于此人到底是对自己有帮助，还是会对自己的权力产生威胁。
表面上看，屡战屡败，无家可归的刘备当然不可能对曹操造成威胁；然而，当曹操以高高在上的姿态，傲慢地看向这位拜服于膝下的“失败者”时，他惊讶地发现：此人明明是逃命过来的，脸上的神情，却看不出任何的痛惜、恐惧、愤怒——就好像刚刚丢了小沛的不是他刘备一样。
“刘备此人，你觉得如何？”在接见刘备过后，曹操回到府中，问军师郭嘉道。
“绝非池中之物。”郭嘉一反之前对袁氏兄弟的不屑，由衷赞叹道。
“杀了他如何？”
“不能杀。”
“为何？”
“往日，主公常以‘知贤善用，唯才是举’自谓，但像刘备这等人物，只怕您诚意邀请，也请其不来；如今他刘备走投无路，才前来投奔，主公却草率地将他一刀杀了……这不正说明，您的‘知贤善用，唯才是举’都是假的么？”
“军师之言不错，但是……”
“放心，刘备固然是英雄，但其羽翼未丰。眼下堪作我军敌手的，只可能是袁绍。”郭嘉说到此处，见曹操凝神在听，又接着道：“今河北形势，刘虞既死，公孙瓒已全得幽州；袁绍那边，凭借已掌握的幽、并、青三州，不可能对此强敌置之不理，早晚要统一河北。主公试想，这时我军若与袁绍全面开战，能有几成胜算？——只怕最多三成；但若能在袁绍统一河北之前，我军先攻灭吕布，拿下徐州，后攻灭袁术，拿下寿春，再发兵向西，控制关中—洛阳一带，那时再与袁绍决战，我军能有几成胜算？——至少九成！因此，当务之急，主公该考虑的不是刘备此人该不该杀，而是怎样除去吕布，刘备乃吕布之仇敌，得其相助一臂，我军定能尽快拿下徐州。”
曹操从郭嘉之言，隔日又召来刘备，郑重表之为豫州牧。另拨出兵马数千，粮草若干，一并赠送于他。刘备受曹操如此大恩，虽知这个“豫州牧”只是个虚职，仍然非常感激，便问曹操有何差遣。曹操道：“刘将军可率领该队人马，立即返回小沛，以及时招揽之前未来得及撤退的旧部，作为讨伐吕布之先锋。待曹某整顿好大军，不日前来支援。”刘备拱手应诺，领兵去了。
公元197年春，正月，曹操得东方细作来报，知刘备已在小沛一带重新站稳了阵脚，遂亲提精兵五万，欲东征徐州，正式讨伐吕布。不想军令方才下达，西方也传来军情，称此前董卓帐下大将之一，与李傕、郭汜齐名的武威人张济因离开了关中，军中缺粮，特南下荆州抢掠，结果被刘表之兵乱箭射死。张济死后，其侄张绣举兵投降刘表，现被拜作宛城守将，驻军于荆州以北。
宛城距离许都，约三百里，而徐州距离许都，有八百里。张绣的突然出现，让曹操不得不临时改变决定，由东征徐州，改为西征宛城，从而提前扫清身后的隐患。经过又一番详细部署，半个月后，曹操知会过刘备，便挥师西进，驻军于淯水。