很可惜，这时的曹操，对徐州已无丝毫兴趣了。——他在艰难战胜吕布之后，已认识到穷兵黩武、四面树敌的危险，便有意避开袁术、刘备、吕布这三大东、南强敌，向军事压力更小的西方（豫州方向）扩张。为此，他用一封书信，轻易挑唆得袁术、刘备、吕布三方卷入混战，而他自己，则悄悄率领兖州大军抵达了许县。
许县（今河南省许昌市东），位于豫州北部，再往西去不到百里，便是洛阳东南重镇：颍川。自打袁术占据寿春之后，这一带富庶的土地由于无人管理，竟成了黄巾余党的乐土。如今曹操一到，本就没什么战力的黄巾余党情知不敌，只得作鸟兽散……反正他们四处漂泊惯了，最初主要的活动范围是在河北，之后到了青州，然后到了豫州；眼下豫州虽然又呆不下去了，还可以去荆州的嘛。
可是，曹操此行的目的，夺占豫州只是其一；其二，就是要抓人，越多越好。在他的指挥下，许县、颍川、汝南等地陆续被曹军攻克，大量的黄巾余党被麻绳一捆，押到了曹操面前。曹操严肃地看着他们，并未发话，在其身旁，有一人，名叫枣祗，已手捧公文，大声读道。
“即日起，奉兖州刺史曹将军之令，在许县一带施行屯田。——但凡无主之地，荒芜之地，曹将军将按照实际人数，分别划分，归你等耕种。每五十人为一屯，设屯田司马；司马之上，有典农都尉（职衔相当于县令）；都尉之上，有典农校尉（职衔相当于郡守）；校尉之上，有典农中郎将，以总揽屯田事宜……今政令既下，田地不日将统一划分，肯辛勤劳作者，所得之物，耕作者得五，官府得五；但若有逃亡者，被司马、都尉发现，一经核实，可按令论斩。”
这下黄巾军算是明白了，曹操之所以到处抓壮丁，是要强迫他们沦为佃户，替军队耕地；不过再想一想，“耕作者得五，官府得五”，按照两汉常见的“三十税一”、“十五税一”制度来说，也不算苛刻（以“三十税一”举例，佃户要上交给地主的粮食，实际占总产量的30%，然后在这30%之中，再拿出10%上缴给官府，作为赋税。因此佃户、地主、国家的分配比例为：7:2:1，绝不是说“三十税一”，农民就只要上缴1/30的粮食，其余的都是他自己的）。就这样，在曹操帐下谋士：枣祗、韩浩二人的策划下，一场大规模屯田运动掀开序幕——史称“曹操屯田”。而与之前晁错、赵充国等人所提倡的类似制度不同的是，这次的屯田，并不是为了节约粮食的权宜之计，而是为了从根本上增加曹军粮食产量的铁腕制度。其效果也是显而易见的，就在当年秋季，原先为了一块麦田和吕布纠缠不休，一边割麦一边忙着打仗的曹军，收获的粮食就已达“百万斛”！
曹操见用俘虏、灾民实行屯田有效，此后再接再励，又让军队也加入屯田的行列。——前者史称“民屯”；后者史称“军屯”。由于东汉末年，各地天天打仗，尤以地处中原的豫州为甚，户籍、人口急剧锐减。曹操的这一举措，很快将许多无主的荒地，纳入了有序的监管。
一日，西方忽有探子来报，称李傕、郭汜二人常年各拥强兵，互不信任，眼下已兵戎相见。陛下见关中连月战乱，为避此祸，车驾现由韩暹、杨奉、董承等将领护送，已抵达洛阳。
曹操乍闻汉献帝东归，又惊又喜，召毛玠前来，与之商议道：“当日将军提倡的‘尊奉天子，讨伐四方’，是时候了！”遂传令下去：拜族弟曹洪为扬武中郎将，拨其兵马数千，立即向洛阳进发。
不日，曹洪之兵抵达洛阳郊外，但见西方戈矛林立，数万大军已在此严阵以待。原来是杨奉、董承等人一路护驾到此，也知道皇帝是个“宝贝”，唯恐有其他军阀前来争夺，故日夜提防，在洛阳东、西两侧都安排有重兵把守。曹洪见状，情知不敌，只得就在洛阳以东安营扎寨，并派人将此事通知曹操。
曹操这下急坏了，据可靠消息来报：袁绍那边，有位叫沮授的，也向其主公提出了一套类似的计划。如果袁绍听从该计，举河北之众南下争夺皇帝，那么曹操是既不敢与其争夺，也是无能力与其争夺的。别忘了，这时的曹军主力都已被改编成了“农民”，尚分散在许县一带忙着耕种呢。
“屯田制”的施行，代表着曹军从此不再缺粮——可是，光凭有粮食，就能把皇帝抢来吗？面对这一难题，之前还觉得该制度有百利而无一害的曹操也只得苦笑。然而，没过多久，洛阳朝廷方面却真的来了一位使者，告诉曹操道：“陛下驾临洛阳之后，长期为缺粮之事困扰，听闻曹刺史近在许县，有兵有粮，特颁下诏书，拜曹刺史为镇东将军，兼封费亭侯。可立即随下官入朝，面见陛下。”
“此行，曹某可否携带军队？”曹操是多疑之人，见该使者来的蹊跷，话也蹊跷，不得不慎重地多问一句。
“当然可以，曹大人一旦入宫，当与韩暹、杨奉、董承三位将军同列。”
曹操再无疑虑，临时凑集了一批因长期在烈日下劳作，已被晒得黑黝黝的军士，让他们弃了锄头，拿了刀枪，向洛阳进发。到洛阳东郊，曹洪率部下前来迎接。曹洪身旁，另有一人，乃张杨部下，名叫董昭。曹操从未与董昭谋面，不识其人，便问曹洪道：“此是何人耶？”
曹洪笑而回道：“若无此人，主公何以来得这般迅速？”便当着曹操之面，将其中始末从头详述。原来，那董昭见张杨难成大事，久有归顺曹操之心。恰好其日前路过曹洪军营，探得曹军来意，便心生一计，仿造曹操笔迹，致书与杨奉、董承等人。在信中，他自称兖州刺史曹操，首先将几位护驾将领一顿恭维；又自夸兖州之兵，多得就是粮草，愿无私接济各军，从而换取一个“随同护驾”的美名。那几位将领见这位“曹操”如此大方，当然希望能有这样的“财神”盟友，于是联合上奏汉献帝，就这样把曹操给隆重请过来了。