第二百回：李傕、郭汜战关中，曹操迎帝入许都
在兖州的东方，前徐州刺史陶谦弥留之际，考虑到自己的两位儿子才能平庸，无能力立足于乱世，便以此事与糜竺等人商议。糜竺道：“曹操与徐州有不解之仇，今被吕布绊住，才暂时无力东进。依下官思之，除了刘备将军，无一人有能力抵挡曹操。”陶谦听从糜竺的劝谏，随即派人将驻军于小沛的刘备请到。
刘备到后，听闻陶谦有意出让徐州，再三推辞。无奈糜竺等人再三劝说，非要他接受印信不可，刘备只得道：“眼下袁术盘踞于寿春，距离此地极近，诸位何不请他前来，主持州事？”
病榻上陶谦听了，觉得要给两位儿子寻个靠山，这倒也不失为一个办法，刚想点头同意。塌下一人，已朗声道：“袁术骄奢横暴，徒有虚名，岂可与大仁大义，心系黎民的刘将军相比？——我等徐州属官，早已达成誓言：除非是刘备将军，否则无论是何人接管徐州，我等一律不答应！”说这话的，乃是下邳人陈登，官拜典农校尉，本在郯县附近管理农事。糜竺唯恐自己一个人说服不得刘备，因此将这些“外援”统统请了过来。当下，刘备抵不过徐州官员的集体劝说，只得权且答应。
刘备接任徐州之后，未有半月，陶谦病故。而曹操那边，因专心经营兖州，也通过“大坝伏兵”之计重创了吕布。吕布的核心部队一旦败亡，那些临时倒戈于他的兖州军队大多弃之而去，仍归降于曹操。曹操颁下文书：对这些将领、官员，一律既往不咎，只要四个人的人头：吕布、陈宫、张邈、张超。由此，曹操轻易收复了兖州的大部分地区；吕布、陈宫等人走投无路，只得投奔刘备。
刘备知吕布到，率关羽、张飞等人迎之，与其在军旅中相见。吕布暗窥刘备的意思，知对方同意收留，忙传妻小上前，对刘备行叩拜之礼；又大费周章，将军中为数不多的食物取将出来，设宴款待对方，敬酒夹菜，殷勤备至。宴席散后，刘备回到城中，怏怏不乐。关羽、张飞见状，问道：“兄长既然不喜欢那吕布的为人，为何要亲自前往相见？”刘备道：“他乃是刺杀董卓的功臣，有大功于社稷，我因此敬重他；不想方才一见，唉，外强中干，虚有其表哪！”二人听了这话，面面相觑过后，又道：“那么，兄长干脆不收容他也罢，谅他部下只剩区区数百人，再是精锐，也非我等对手。”刘备摇摇头道：“当今徐州动乱方定，经不得大动干戈；况且此人虽是莽夫，毕竟曾击败过曹操，用之屯驻小沛，足可作为徐州西方之屏障。”于是差关、张二人再次面见吕布，拜其为小沛守将，并为之提供援军、粮草若干。吕布劫难逢生之际，对刘备的这一安排当然不敢有异议，遂带齐部下，自行前往小沛去了。
再说曹操这边几经追查，闻知那四大首犯，张邈已人头落地（张邈在吕布兵败后，试图向袁术求援，结果途中被部下所杀）；张超、吕布、陈宫三人，两个逃到了徐州，守在小沛；唯有一个张超，尚滞留在兖州境内，镇守陈留一带。曹操一怒刘备趁着陶谦之死，兵不血刃夺了徐州；二怒吕布、陈宫乃自己的死敌，刘备竟敢收容他们，这就等于是与自己为敌。气愤之下，他便召集全军，欲发兵前往小沛，斩草除根。
眼看大军集合完毕，即将出发，曹操心念一转，忽又传令，让将士们散去，各回营帐憩息，东征小沛之事就此取消。曹军上下苦战多月，巴不得不要打仗，听了曹操之言，无不欢喜。待将士们回营之后，曹操亦步入主帐，提笔斟酌一番，写下书信一封。
书信中道：“曹某听闻，陶谦临终之际曾有遗命：其过世后，将军便是徐州主人。不想徐州官属擅作主张，奉一织席贩履之徒为刺史，曹某深为将军感到惋惜。——如将军有意出兵北上，夺回徐州，曹操愿助您一臂之力！”写罢，他叫过一贴身随从，吩咐道：“速将此书送至寿春，务必要亲手交到袁术手中。”
那使者去后，不日即与袁术会面。袁术见了书信，心下又是惊疑，又是喜悦。他问曹操使者道：“你家主人乃我袁术之仇敌，为何今日肯不计前嫌，将这等大礼赠送于我？”
那使者久随曹操，知主上心意，当即回道：“我家主公深以吕布为患，欲发兵攻之，又恐非是刘备的对手。故欲和袁将军寻求结盟。待夺了徐州，境内五郡六十二县，皆归将军，我方只求能得吕布、陈宫二人之首级。”
袁术大笑：“曹大人也未免太看得起刘备了，谅一无名匹夫，我袁术独率一军，胜其足矣！”传令厚赏曹操使者，整军出战。不日，袁术亲提数万大军，兵临徐州的消息传至下邳（陶谦去世后，刘备另设治所于下邳，在郯县西南）。刘备大惊，与糜竺等人商议道：“陶使君初丧，民心未稳，若让袁术突破至境内，少不得杀戮之事。不如将徐州让与他便了。”糜竺等人异口同声道：“我等既推举刘将军为刺史，虽然赴汤蹈火，亦当舍命追随，还求主公无须心存疑虑。”刘备这才下定决心，亲自率军迎战，并留下义弟张飞和数千士兵，镇守下邳。
刘备南下后，与袁术之兵相持于徐州南部边境：“盱眙—淮阴”一带，大战一个多月，期间互有胜负。袁术这才发现这个“无名匹夫”竟然有些能耐，碍于之前在曹操使者面前夸下海口，又不便无功班师。一日，正当他守在营内，为战事进展缓慢而独自愁闷时，西北方向，又有使者到。袁术只道是曹操再度派人前来，催他速战，延捱着不肯相见。待那人先向营前守卫禀明了情况，袁术这才知道：此人并非是曹操使者，而是吕布的使者。
“带他进来吧！”袁术也很好奇，吕布作为刘备的盟友，此时为何会派人前来见他。
那人入了军帐，恭敬行礼过后，说袁术道：“吕布将军现在小沛，已集得骑兵千余，步兵数千。怎奈军中粮草不支，又无攻城利器，特来向将军相借。”
借粮？袁术愣了一愣，心想：我难道欠吕布粮草吗？——既然不欠，我为何要借军粮给他！
那人见袁术傻乎乎的，一时间难以反应过来，便又补充上一句：“在下只是奉主公之命，如实带话给袁将军。主公说了，袁将军听过之后，一定会主动援助我军粮草的。”
不但要借粮草给吕布，而且，还得是主动“援助”给他！袁术听了这话，差点没笑出声来。但是，他很快又面色凝重了，因为他终于明白了对方的意思。
“如果袁某立即差人输送粮草至小沛，吕布就会出兵袭击刘备之后，是也不是？”
“正是此意！”