参考此时曹、吕双方兵力，曹操由于之前在“濮阳争夺战”中被吕布连续击败，兵力已从十余万，衰减至七八万；而吕布这边，看似占据优势，实则他也被曹操给拖得苦不堪言。因为他的兵力，虽号称有四五万人，却多是临时加入的兖州留守军队，非但战力普通，而且极难像“青州兵”一样，对曹操唯命是从。他的强大之处，在于他拥有一批杰出的骑兵将领，如成廉、魏越、高顺、张辽等人（包括吕布自己在内），这些人或善于突袭，或善于正面攻坚，在此前的几次交锋中，经常能凭借战马、装备的优势，将人数更多的曹军打得落花流水。
然而，也正因曹军以步兵见长，吕布军以骑兵见长，注定了吕布在短时间内不可能组建一支像“青州兵”那样——人数众多，兼具备较强战斗力的大军。骑兵的组建成本，历来远超步兵，即便以汉武帝的穷兵黩武，倾尽国力发动漠北之战时，卫、霍两军的骑兵人数相加也不过十万。加上如今是灾荒之年，战乱之年，吕布得了兖州后，虽一再扩招骑兵，但其人数始终未能突破三千。
三千人的部队，再是精锐，面对坚城壁垒，总是有些心有余而力不足。但曹操莫名其妙地带着不到千人的小分队迁守乘氏县，对吕布而言，无疑是自寻死路。他唯恐夜长梦多，火速召集了万余人，便向乘氏方向进发。临行时，有部下说吕布道：“高顺将军前日蒙主公下令，在乘氏一带缉捕贼寇，一时未归；主公此去出战，恰为争夺该县，何不差人与之联络。”吕布素来不喜高顺，且觉得他那支重骑兵华而不实——亏他将那些重甲当作宝贝（高顺所将七百馀兵，号为千人，铠甲、斗具皆精练齐整），一旦穿戴上此物，跳不过壕沟，追不得败兵，除了能稍稍抵御弓箭，有何大用？念及于此，他回道：“孙武子有云：兵贵神速。只恐待高将军到，曹操那厮发觉我军行踪，已然遁去。”于是催促前后各部加紧行军，以成廉、魏越二将统领骑兵在前，陈宫统领步兵在后，沿途不作停顿，向西疾行。
不日，众将兵临乘氏县东郊，有李进数百部下镇守在此。其见吕布亲自来到，情知不敌，就要向北逃窜。吕布唿哨一声，身后二千骑兵已一拥上前，将守军团团围住。吕布拿住当首者一人，问道：“曹操何在？”
那人不敢隐瞒，低头道：“经此地向北过去二十里，将至成阳，便是曹军营寨。”
吕布踢开那人，在大军的簇拥下，又转道向北进发。一路过去，守军、乡民见他军阵威武，无不逃散。待出了乘氏县，将至成阳县时，果然有一队兵马前来相迎，观其旗号，大书一个“曹”字。旗下为首者一人，正是曹操无疑。吕布凝神细看，只见曹操身侧士兵稀稀拉拉，多为手持矛戈、弓弩的步兵，且不足千人，与己方的兵力相差悬殊。当即一声令下，指挥军士掩杀过去。由于吕布这支兵马当中，除去一个高顺，其他精兵强将无不汇集，“突击营”一经发动，来去如飞，谅对面只得区区数百弓弩手，如何抵挡。曹操眼见上千骑兵刚刚还在数百里之外，眨眼工夫就挤到了身前，慌忙下令道：“撤！”
曹操之令方下，身后早已慌作一团的曹军士兵便抛了主将，向北溃逃。吕布见状大喜，手持长戟，也纵马上前追赶。他的马，乃是赤兔马，日行千里，天下无双，故得后发先至，轻易超越了本方军队。追着追着，眼看前方乱军之中，骑着一匹劣马狼狈而逃的曹操身形已清晰可见，吕布呵呵一笑，从容倚住兵刃，取过肩上之弓，背后之矢，便待一箭射去……突然，一支冷箭划空而过，竟抢前一步，射中了他的左臂！
吕布大惊，左右顾盼，见前方的曹军全部在逃，身后的自家军队全部在追，到底是何人在放冷箭？由不得他多想，天空中已然黑压压一片，箭矢如飞蝗一般铺天盖地而来，数百支，不，是数千支箭矢，密集地砸向了正全力追赶的吕布大军阵中……
一个新的军事术语，就此登上了历史舞台：战壕。
战壕，其实就是作战用的壕沟。在这之前，段颎挖过壕沟，张燕也挖过壕沟，但观其用意，主要是为了拦截对方的快速冲击，作用和鹿角、木栅等同，因此从严格意义上讲，算不得“战壕”。
骑着赤兔马，耀武扬威的吕布并不知道，在他身前百丈之外，就有一条宽阔的战壕。战壕之中，隐藏着五千弓弩手，已静待他多时。——当日，曹操兵临乘氏，带来的部队实则有六千人，在驻军完毕之后，他敏锐地发现：那条已干涸的濮水，凭借河床两侧大坝的掩护，足以将千军万马隐藏其中。于是他计从心来，特选出五千精兵，令其放倒旗帜，藏入大坝深处；另秘密打造许多竹梯，长度与大坝的高度等同，也一并放入大坝。
这么一来，暴露在旷野的曹军只剩下一千人。成廉、魏越等人几经打探，也没有发现曹军的秘密，故极力怂恿吕布，来与曹操决战。在轻易击败一千羸弱的曹军后，吕布、成廉、魏越等人见曹军再无外援，自是认为“兖州之争”将从此画上句号，故不遗余力，集体追赶曹操。而在他们身前，约百丈开外，有数千士兵已努力地攀上了竹梯顶端，举起了手中的弓弩……
“放箭！”
军令一下，一波波箭矢突然从大坝内高高飞起，绕过已逃至大坝近前的曹军头顶，射向吕布军中。对吕布而言，值得庆幸的是：由于他冲在己方部队的最前方，面对这种毫无防备的偷袭，仅有一箭阴错阳差，射中了他的左臂；其余的，全部射向了他的身后……
成廉、魏越二员猛将，以及那些能够来去如飞的“突击营”战士，这次再也飞不起来了。伴随着悲壮的惨呼声，他们和座下的战马纷纷变成了刺猬，相继倒地。很多人在临死之前，仍在疑惑地四处寻找，试图寻找到敌军的藏身之地。
曹军没有让他们等太久，由于吕布的骑兵部队几乎伤亡殆尽，大坝之中，五千精兵蜂拥爬出，配合先前的诱敌之师，一举将吕布包围。吕布纵有赤兔马，奈何曹军越聚越多，几番冲杀不利，身旁亲兵只得数十人。正当形势危急，战场正南方向，马蹄声连串的响，一员大将身披铁铠，率数百人赶到。吕布远远看去，见那人身后旌旗之上，大书一个“高”字，知是高顺和他的“陷阵之士”，不禁欢喜道：“此人一到，我得命矣！”
当下，因闻知吕布与曹操决战，匆忙赶到的高顺，只凭七百重骑兵，竟硬生生锲入到曹军垓心，将吕布救了出来。在他身后，陈宫率领一队步兵，也气喘吁吁地抵达战场，两军就此罢战。此役过后，吕布引以为傲的两大营，“突击营”已全军覆没；而高顺的“陷阵营”，虽相比前者多了层铠甲保护，毕竟也非无懈可击，同样伤亡惨重。吕布为此被迫全面放弃兖州，再次踏上了逃亡之路。